COLUMBUS, Ohio – Rick Bowness estava aproveitando seu barco na Flórida quando recebeu um telefonema de Don Waddell na tarde de segunda-feira.
Bowness acreditava que a ligação do presidente de operações de hóquei e gerente geral do Columbus Blue Jackets era sobre um jogador que Bowness já treinou. Acabou sendo outra coisa: uma oferta de treinador principal.
Bowness estava no gelo na Nationwide Arena treinando na manhã de terça-feira depois de aceitar a oferta de Waddell para assumir o cargo de técnico. Bowness não teve muito tempo para se familiarizar com seu novo time, mas ainda assim entregou, já que os Blue Jackets venceram o Calgary Flames por 5-3 na noite de terça-feira.
“O trabalho do treinador é dar-lhes a estrutura e os detalhes. O trabalho deles é entrar e competir. E meus olhos me disseram esta noite que competimos muito”, disse Bowness após a vitória. “Agora, há áreas que precisamos melhorar? Com certeza. Mas se você não melhorar essas áreas até chegar à corrida, então fiquei feliz com isso.”
Este movimento marca o retorno de Bowness atrás de um banco da NHL. Ele se aposentou na primavera de 2024, encerrando uma passagem de dois anos pelos Winnipeg Jets. Na terça-feira, Bowness anunciou que estava deixando o cargo devido a problemas de saúde que ele e sua esposa, Judy, estavam enfrentando.
O jogador de hóquei de 70 anos treinou ambas as iterações dos Jets, bem como Boston, Ottawa, New York Islanders, Phoenix e Dallas. Ele assumiu o comando dos Stars na temporada 2019-20 e os levou às finais da Stanley Cup na bolha pandêmica de 2020.
Embora Bowness se torne o técnico mais velho da liga, completando 71 anos em 25 de janeiro, ele diz que está pronto e descansado para outra oportunidade.
“Eu me sinto muito melhor. Judy está bem e isso abriu a porta novamente”, disse Bowness antes da vitória. “Eu queria treinar de novo.”
Bowness substituiu Dean Evason, que estava em seu segundo ano e se tornou o primeiro técnico da NHL a ser demitido nesta temporada. O assistente técnico Steve McCarthy também foi demitido.
Entrando na terça-feira, Columbus foi o último no Leste com um recorde de 19-19-7, sete pontos fora da vaga nos playoffs faltando 12 jogos para o intervalo olímpico. Mas talvez uma esquina tenha sido virada na vitória de terça-feira. Boone Jenner e Charlie Coyle marcaram cada um nos dois minutos finais, na vitória do Columbus em seu segundo jogo consecutivo.
Na temporada passada, os Blue Jackets foram uma história alegre, chegando a dois pontos de uma vaga nos playoffs após a morte do atacante Johnny Gaudreau em agosto de 2024. No ano emocionante, Evason foi candidato a Treinador do Ano ao guiar o time a uma melhoria de 23 pontos.
“Para nós, foi um choque, um alerta que podemos usar e esperamos usar da maneira certa”, disse Jenner, o capitão do time, antes do jogo.
Bowness é o 14º treinador nas 25 temporadas do Columbus. Ele tentará levar os Blue Jackets aos playoffs pela primeira vez desde 2019-20.
Waddell citou a perda de uma vantagem de três gols na derrota por 5-4 na prorrogação para o Pittsburgh em 4 de janeiro e uma viagem subsequente de 1-3 como motivos pelos quais ele sentiu que uma mudança era necessária.
“Tenho todo o respeito do mundo por Dean e Steve. Acho que no ano passado eles fizeram um ótimo trabalho em situações muito difíceis, mas, novamente, acho que nossas expectativas este ano foram maiores do que estamos alcançando agora”, disse Waddell em entrevista coletiva na terça-feira. “Falei com alguns dos jogadores mais jovens e com alguns dos líderes. Eles não estavam criticando o treinador de forma alguma, mas percebi que estavam frustrados com a forma como as coisas estavam indo. Então, a situação atingiu o auge no fim de semana.”
Além de eliminar terceiros períodos ruins, Bowness citou outros fatores defensivos, incluindo a limitação de corridas de homens estranhos e oportunidades de chute no slot. Columbus também tem a quarta pior unidade de pênaltis da liga.
“Você não marca para chegar aos playoffs. Não estamos nos anos 80, cara”, disse ele. “Direi o que for preciso ser feito. Não sou um treinador de 30 anos preocupado com a minha carreira. Estou no fim da minha carreira. Qualquer pessoa que esteja preocupada com o próximo ano está a adoptar a abordagem errada em relação a tudo isto.”
Sean Monahan, que jogou pelo Bowness em Winnipeg em 2023-24, disse que ficou surpreso com a mudança, mas que Bowness pode dar estrutura ao time e ao mesmo tempo ser pesado nos detalhes.
“Ele pode ser duro com os caras. Ele é vocal. É divertido jogar nele porque está motivado para treinar para conseguir esses dois pontos todas as noites, e acho que ele já passou por tudo isso”, disse Monahan. “Ele já faz isso há muito tempo e tem tido muito sucesso. Então você tem muito respeito por um cara como esse.”
A Associated Press contribuiu para este relatório.
