O investimento global em inteligência artificial está a produzir números notáveis e um gasto estimado de 3 mil milhões de dólares (2,3 mil milhões de libras) em centros de dados é um deles.
Estas enormes camadas são o sistema nervoso central de ferramentas de IA como o ChatGPT da OpenAI e o Veo 3 do Google, sustentando a educação e a operação de uma tecnologia na qual os investidores investiram enormes somas de dinheiro.
Apesar das preocupações de que o boom da IA possa ser uma bolha prestes a estourar, há poucos sinais disso no momento. A Nvidia, fabricante de chips de IA do Vale do Silício, tornou-se na semana passada a primeira empresa de US$ 5 bilhões do mundo e as avaliações da Microsoft e da Apple atingiram US$ 4 bilhões, esta última pela primeira vez. Uma reestruturação na OpenAI avaliou a empresa em US$ 500 bilhões e uma participação de propriedade da Microsoft em mais de US$ 100 bilhões. Isto poderia levar a um IPO de 1 trilhão de dólares já no próximo ano.
Além disso, a Alphabet, proprietária do Google, relatou receitas de US$ 100 bilhões em um único trimestre pela primeira vez, ajudada pela crescente demanda por sua infraestrutura de IA, enquanto a Apple e a Amazon também relataram resultados sólidos.
Não é apenas o mundo financeiro, os políticos e as empresas tecnológicas que acreditam na IA: são também as comunidades que acolhem a infraestrutura por trás dela.
Nos anos 1800, a procura de carvão e aço proveniente da Revolução Industrial moldou o destino de Newport. Agora, a cidade galesa espera um novo capítulo de crescimento resultante da mais recente transformação da economia global.
Nos arredores de Newport, no local de uma antiga fábrica de radiadores, a Microsoft está a construir um centro de dados que ajudará a satisfazer o que a indústria tecnológica espera que seja uma procura exponencial de IA.
De pé sobre um piso de concreto que em breve abrigará milhares de servidores em funcionamento, o líder trabalhista da Câmara Municipal de Newport, Dimitri Batrouni, diz que o data center do Imperial Park é uma chance de explorar a economia do futuro.
“Com cidades como a minha, o que você faz? Você se preocupa com o passado e tenta trazer de volta o aço com 10 mil empregos – isso é improvável. Ou você abraça o futuro?” ele diz.
Mas apesar da actual positividade do mercado em relação à IA, permanecem questões sobre a sustentabilidade dos gastos da indústria tecnológica.
Quatro dos maiores players em IA – Amazon, Meta, controladora do Facebook, Google e Microsoft – aumentaram os gastos com IA. Nos próximos dois anos, espera-se que gastem mais de 750 mil milhões de dólares em despesas de capital relacionadas com a IA, o que significa itens não pessoais, como centros de dados e os chips e servidores dentro deles.
É uma onda de gastos que a Manning & Napier, uma empresa de investimentos americana, descreve como “nada menos que incrível”. Só o site de Newport custará centenas de milhões de dólares. Na semana passada, a Equinix, com sede na Califórnia, disse que planeja investir £ 4 bilhões em um centro em Hertfordshire.
Em março, o presidente do grupo chinês de comércio eletrônico Alibaba, Joe Tsai, alertou que via sinais de excesso de oferta no mercado de data centers. “Estou começando a ver o início de algum tipo de bolha”, ele disseque aponta para projetos que arrecadam dinheiro para construção sem compromissos de potenciais clientes.
Já existem 11.000 data centers em todo o mundo, um aumento de 500% nos últimos 20 anos. E mais por vir. A forma como isto será financiado é uma fonte de preocupação.
Analistas do Morgan Stanley, o banco de investimento dos EUA, estimam que os gastos globais em centros de dados atingirão quase 3 mil milhões de dólares entre agora e 2028, com 1,4 mil milhões de dólares cobertos pelo fluxo de caixa das grandes empresas tecnológicas dos EUA – também conhecidas como “hyperscalers”.
Isto significa que 1,5 mil milhões de dólares têm de ser financiados por outras fontes, como o crédito privado – uma parte crescente do sector bancário paralelo que está a dar alarmes no Banco de Inglaterra e noutros lugares. O Morgan Stanley acredita que o crédito privado pode colmatar mais de metade do défice de financiamento. A Meta de Mark Zuckerberg aproveitou o mercado de crédito privado para obter US$ 29 bilhões em financiamento para a expansão de um data center na Louisiana.
Gil Luria, chefe de pesquisa tecnológica da empresa de investimentos norte-americana DA Davidson, diz que o investimento em hiperescala é a parte “saudável” do boom – a outra parte menor, que ele descreve como “ativos especulativos sem seus próprios clientes”.
A dívida que utilizam, diz ele, poderá desencadear consequências que vão além da indústria tecnológica se as coisas correrem mal.
“Os fornecedores desta dívida estão tão ansiosos por aplicar capital na IA que podem não avaliar adequadamente os riscos de investir numa nova categoria não comprovada, apoiada por uma depreciação muito rápida dos activos”, diz ele.
“Embora estejamos nas fases iniciais deste influxo de capital de dívida, se ele subir para o nível de centenas de milhares de milhões de dólares, poderá, em última análise, representar um risco estrutural para a economia global em geral.”
Harris Kupperman, fundador de fundos de hedge, disse em um blog em agosto que os data centers estão chegando são depreciados duas vezes mais rápido que a receita que geram.
A apoiar estes gastos estão algumas elevadas expectativas de receitas do Morgan Stanley, com receitas provenientes de IA generativa – chatbots, agentes de IA, geradores de imagens – que deverão crescer de 45 mil milhões de dólares no ano passado para 1 bilião de dólares em 2028. As empresas tecnológicas dependem das empresas, do sector público e dos indivíduos para gerar procura suficiente para a IA – e apenas para pagar por essas receitas.
O ChatGPT da OpenAI, o produto simbólico do boom da IA, agora tem 800 milhões de usuários ativos semanais, o que é uma bênção para os otimistas. Mas dúvidas foram levantadas sobre a aceitação corporativa até agora. Por exemplo, a confiança dos investidores no boom da IA foi abalada em Agosto, quando o Instituto de Tecnologia de Massachusetts publicou uma investigação que mostra que 95% das organizações estão a obter zero retorno dos seus investimentos em pilotos de IA generativos.
O Uptime Institute, que inspeciona e avalia data centers, diz que muitos projetos não serão construídos – um indicador de que alguns fazem parte da máquina do hype e não sairão do papel.
“Um ponto importante a entender é que muito disso é especulativo”, disse Andy Lawrence, diretor executivo de pesquisa da Uptime. “Muitos dos data centers, muitas vezes anunciados com alarde, ou nunca serão construídos, ou serão construídos e preenchidos apenas parcial ou gradualmente, ao longo de uma década”.
Ele acrescenta que muitos dos data centers anunciados neste programa multimilionário serão “ou especificamente destinados a suportar cargas de trabalho de IA, ou irão fazê-lo principalmente”.
A Microsoft ressalta que seu data center em Newport não será usado apenas para IA. Além de serem o sistema nervoso central para sistemas de IA como ChatGPT e Copilot da Microsoft, os data centers fazem todo o trabalho diário de TI que consideramos garantido – como provedores de serviços de “nuvem” onde as empresas alugam servidores em vez de comprar os seus próprios: lidam com o tráfego de e-mail, armazenam arquivos da empresa e hospedam chamadas Zoom.
“Temos muitas maneiras de usar essa infraestrutura. Será uma tecnologia muito geral”, disse Alistair Speirs, chefe de operações em nuvem da Microsoft.
Em outros lugares, porém, existem projetos enormes que apostam totalmente na IA. O empreendimento Stargate dos EUA é uma joint venture de US$ 500 bilhões entre OpenAI, Oracle e SoftBank que visa construir uma rede de data centers de IA nos EUA. Uma versão britânica do Stargate também chegará a North Tyneside, no nordeste da Inglaterra. A Microsoft está construindo o data center de IA mais poderoso do mundo em Fairview, Wisconsin, e apoia um site dedicado à IA em Loughton, Essex, enquanto o xAI de Elon Musk construiu o projeto “colosso” em Memphis, Tennessee.
O trabalho em cerca de 10 GW de capacidade de novos data centers em todo o mundo – equivalente a cerca de um terço das necessidades energéticas do Reino Unido – deverá começar este ano, de acordo com o grupo imobiliário JLL. No entanto, esta é a capacidade máxima agregada e os data centers normalmente operam em torno de 60%.
Outros 7 GW serão concluídos este ano, segundo a JLL.
Actualmente, a capacidade global dos centros de dados é de 59 GW, pelo que o ritmo de expansão é rápido e a Goldman Sachs espera que duplique até ao final de 2030. Isto acrescenta outro custo de infra-estrutura próprio, de acordo com a Goldman, com 720 mil milhões de dólares em gastos na rede necessários para satisfazer esta procura de energia.
Nas instalações de Newport, um nativo da cidade, o especialista em segurança de construção Mike O’Connell, voltou como consultor. Depois de uma carreira que abrange plataformas petrolíferas, energia eólica offshore e centros de dados em todo o mundo, ele está de volta ao seu local de nascimento – agora um centro tecnológico que acolhe centros de dados e empresas de semicondutores.
“Quero permanecer na comunidade local”, diz ele. O neto adolescente de O’Connell começa a trabalhar em Newport durante o aprendizado de eletricista. Há uma crença e esperança de que centros de dados como este representem uma oportunidade de emprego geracional para a área.
Os investidores e as empresas tecnológicas, que prometeram biliões de dólares, também contam com retornos a longo prazo.
