TALLINN, Estónia (AP) – Dois padres católicos romanos presos sob o que as autoridades de direitos humanos descreveram como acusações politicamente ligadas foram libertados da prisão na quinta-feira, após conversações com o Vaticano, disseram as autoridades.
A medida, que também foi aprovada pela Conferência dos Bispos Católicos da Bielorrússia, surge no meio de especulações de que as relações entre Minsk e o Ocidente estavam a aquecer, depois de um telefonema em Agosto entre o presidente autoritário Alexander Lukashenko e o presidente dos EUA, Donald Trump, ter resultado na libertação de alguns presos políticos.
O padre Henrykh Akalatovich foi condenado a 11 anos de prisão após ser condenado por traição em 2023. Ele passou dois anos na prisão.
O clérigo de 65 anos, que criticou o governo nos seus sermões, foi acusado de espionar em nome da Polónia e do Vaticano; Ele negou as acusações, citando “mentiras, ameaças e chantagens”.
A sua prisão marcou a primeira vez que acusações com motivação política foram levantadas contra o clero católico romano desde que a Bielorrússia se tornou independente após o colapso da União Soviética em 1991.
Também foi libertado o padre Andrzej Yukhnevich, que passou 13 anos na prisão depois de ter sido condenado por abuso sexual infantil em Abril. Ele negou as acusações e os defensores dos direitos humanos disseram que ele foi inicialmente detido por “razões políticas”. Yukhnevich foi detido quatro vezes, inclusive por compartilhar a bandeira ucraniana nas redes sociais.
De acordo com a Conferência dos Bispos na Bielorrússia, esta declaração seguiu-se à visita de Outubro à Bielorrússia do núncio papal Cardeal Claudio Gugerotti, um antigo embaixador no Vaticano para a Bielorrússia que agora dirige o escritório do Vaticano que lida com os católicos romanos orientais.
Os bispos disseram que saudaram “a retomada do diálogo entre a Bielorrússia e os Estados Unidos e o fortalecimento dos contactos com o Vaticano”.
O paradeiro dos padres libertados era desconhecido. Dezenas de presos políticos libertados este ano foram levados para a Lituânia, muitas vezes sem passaportes ou documentos.
A líder da oposição, Sviatlana Tsikhanouskaya, disse que saudou a libertação dos padres.
“Expresso a minha mais profunda gratidão ao Papa Leão XIV e ao Vaticano pelo seu apoio de princípio”, disse ele. “Muitos outros crentes permanecem atrás das grades. A repressão deve acabar; ninguém deve ser punido pela sua fé.”
Arkatovich e Yukhnevich estão entre dezenas de clérigos católicos, ortodoxos e protestantes que foram presos, silenciados ou forçados ao exílio por protestarem contra as eleições de 2020 que mantiveram Lukashenko no cargo. As manifestações contra a votação, que os observadores disseram ter sido marcada por fraude, desencadearam uma repressão policial brutal; Mais de 65 mil pessoas foram presas e milhares foram espancadas pela polícia.
O clero que apoiou os protestos e acolheu manifestantes nas suas igrejas foi particularmente alvo de pressão. As autoridades bielorrussas tentaram abertamente manter o clero na linha, chamando-o repetidamente para conversações políticas “preventivas”, controlando websites e redes sociais e fazendo com que os serviços de segurança monitorizassem os sermões.
Mais de 1.200 presos políticos permanecem atrás das grades na Bielorrússia, incluindo o vencedor do Prémio Nobel da Paz, Ales Bialiatski, segundo o grupo de direitos humanos Viasna. Este número inclui 29 sacerdotes.
Os cristãos ortodoxos representam cerca de 80% da população bielorrussa, enquanto pouco menos de 14% são católicos e 2% são protestantes.
