PITTSBURGH – Sete meses depois de passar por uma cirurgia de fusão espinhal para corrigir uma condição que afetou seu pescoço e ombros, disse o novo cornerback do Steelers, Asante Samuel Jr. que ele se sente “mais saudável” do que nunca depois de seu primeiro treino de futebol em mais de um ano.
“Estou bem”, disse ele na quarta-feira. “É o mais saudável que já estive, lidei com isso e consertei, então agora estou bem.”
Classificado como o 14º melhor agente pré-livre da ESPN, Samuel assinou contrato com o time de treino dos Steelers na tarde de terça-feira e se juntou ao seu novo time na manhã de quarta-feira.
“Estou feliz por ter chegado aqui”, disse Samuel após o treino, acrescentando que está encarando “dia após dia” quando questionado sobre uma possível mudança para o elenco de 53 jogadores. “Estou feliz que tudo deu certo para estar aqui e sou abençoado por estar aqui com grandes treinadores e ótimos companheiros de equipe”.
“… (Treinar) significou muito para mim. Apenas estar lá fora, colocar um capacete, calçar chuteiras, ir em frente, competir com outros caras que estão tentando atingir os mesmos objetivos que eu e apenas tentando vencer. No final das contas, é uma questão de vencer, e eu sei que é disso que se trata aqui, que eu queria fazer parte da vitória.”
Coincidentemente, a cirurgia de fusão espinhal de Samuel foi realizada em Pittsburgh pelo Dr. David Okonkwo, que também é neurocirurgião dos Steelers. Samuel foi liberado para retornar às atividades futebolísticas em outubro.
Samuel jogou apenas quatro partidas em 2024 antes de ser colocado na reserva por lesão no final da temporada, em parte como subproduto de sua condição. No final da temporada, Samuel descreveu a lesão como uma dor em ambos os ombros.
“Joguei com ele durante toda a minha carreira na NFL, então não é novidade”, disse ele na quarta-feira. “Eu só tive que consertar isso.”
Okonkwo e o Dr. Nicholas Theodore, especializado em trauma espinhal, revisaram os exames de Samuel no início de novembro, disseram fontes a Jeremy Fowler, da ESPN.
Escolha de segunda rodada do draft dos Chargers em 2021, Samuel tem 176 tackles em 50 jogos, com 47 inícios de carreira. Ele fez várias visitas a outros times da NFL antes de ingressar no Steelers.
Embora o cronograma para a potencial inclusão de Samuel no esquema defensivo não seja claro, sua presença é um impulso para um secundário que lida com uma série de lesões e peças móveis. O safety DeShon Elliott está no IR com recuperação prolongada de um joelho hiperestendido, enquanto o cornerback Darius Slay está no protocolo de concussão. O safety Jabrill Peppers também está se recuperando de uma lesão no quadríceps.
Para ajudar a preencher as lacunas de segurança, os Steelers já moveram o cornerback Jalen Ramsey para o free safety porque o grupo de cornerbacks inicialmente tinha mais profundidade. Isso foi testado, entretanto, quando Slay entrou no protocolo de concussão contra os Chargers. A aquisição de agência gratuita, Brandin Echols, jogou na posição de Ramsey, enquanto James Pierre jogou no canto externo.
Dependendo da rapidez com que ele conseguir se atualizar, Samuel poderá adicionar profundidade a esse grupo.
“Ele é um grande fator, na minha opinião”, disse Echols. “Assisti a muitos filmes dele antes de vir para a liga. Ele é um grande jogador, então mal posso esperar para vê-lo jogar.”
