As obras para conectar o HS2 à linha principal da Costa Oeste serão adiadas por mais quatro anos como parte de uma “reinicialização” do problemático projeto ferroviário de alta velocidade.
O trabalho entre Birmingham e Handsacre em Staffordshire foi originalmente interrompido no início de 2023 pelo governo anterior para limitar os gastos com HS2.
A decisão de prolongar a pausa significa que as cidades nas partes do norte do país terão uma longa espera até mesmo pelos benefícios secundários do HS2, depois de a construção da secção restante planeada da ferrovia ao norte de Birmingham ter sido desmantelada em 2023.
A ligação acabará por cortar 25 minutos nas viagens entre Londres, Liverpool, Manchester e outros locais, utilizando novos comboios e vias de alta velocidade, bem como a linha principal existente.
O presidente-executivo do HS2, Mark Wild, que iniciou uma redefinição do cronograma de trabalho e dos contratos do programa, decidiu estender o intervalo no trecho de 18 milhas ao norte de Birmingham.
Numa carta ao líder do Conselho do Condado de Staffordshire, relatada pelo Financial Times, ele disse que percebeu que “a informação seria decepcionante” e que o HS2 permaneceu totalmente empenhado em completar a ligação com Handsacre.
Wild foi nomeado para cuidar de um projeto ferroviário cujos custos aumentaram drasticamente desde a pandemia de Covid. Espera-se agora que a conta final ultrapasse £ 80 bilhões, apesar de o HS2 ter sido truncado apenas de Londres a Birmingham, de sua rota original em forma de Y com Manchester e Leeds.
O governo anunciou neste verão, a conselho de Wild, que os primeiros serviços HS2 – que funcionam um pouco mais devagar e começam no terminal Old Oak Common, no oeste de Londres, em vez da estação de Euston – seriam adiados até depois de 2033.
Os planos para London Euston ainda não foram finalizados e os líderes da indústria ferroviária alertaram que as restrições de capacidade na West Coast Main Line podem significar que os comboios HS2 que aderem à rede degradariam os serviços existentes. Entende-se que o último adiamento foi parcialmente necessário para permitir uma maior consideração sobre a forma como os desafios de gerir o tráfego pleno entre o centro de Londres e o norte poderiam ser enfrentados.
Um porta-voz do HS2 disse: “Mark Wild, nosso CEO, deixou claro que o HS2 enfrenta sérios desafios de custo e cronograma. Estamos reiniciando o projeto para colocá-lo de volta nos trilhos e corrigir erros do passado.
“Para apoiar a recuperação, estamos a prolongar uma suspensão existente das obras entre Birmingham e Handsacre, onde a nova ligação ferroviária à Linha Principal da Costa Oeste. Isto irá dar prioridade aos esforços e recursos na secção de abertura do HS2 entre Old Oak Common e Birmingham, para colocar o programa de construção de volta nos trilhos.
“Continuamos totalmente comprometidos em concluir o trecho de 18 milhas ao norte de Birmingham e algumas construções importantes nesta área continuarão. No entanto, esta pausa significará que os benefícios do HS2 serão experimentados pelos passageiros e empresas o mais rápido possível, protegendo ao mesmo tempo o uso do dinheiro dos contribuintes”.
A notícia irá exacerbar os receios no norte de Inglaterra de que as suas cidades estejam mais uma vez a ser enganadas nas decisões de transporte. Em 2023, o então primeiro-ministro, Rishi Sunak, disse que o dinheiro economizado com o corte do HS2 deveria ir para projetos ferroviários do norte, mas nenhum financiamento foi confirmado. Um anúncio sobre a Northern Powerhouse Rail (NPR) prometido semanas após a revisão dos gastos do governo para 2025, em junho, ainda não se concretizou.
Os líderes de Yorkshire reuniram-se no Parlamento na quarta-feira para intensificar os apelos ao governo para modernizar a linha Sheffield-Leeds – uma rota que já fez parte de uma secção nordeste do HS2. As atualizações, incluindo a eletrificação e a expansão das estações, fazem parte do plano provisório da NPR, mas a incerteza permanece.
Os líderes do conselho municipal e os prefeitos metropolitanos instaram a chanceler, Rachel Reeves, a priorizar a ligação. Tracy Brabin, prefeita de West Yorkshire, disse: “Merecemos muito mais do que a rede ferroviária instável e pouco confiável que temos atualmente servindo as duas principais cidades de Leeds e Sheffield”.
