MINNEAPOLIS – Vaias choveram sobre JJ McCarthy no meio do terceiro quarto de domingo no US Bank Stadium. Um jogo miserável para o quarterback do Minnesota Vikings só piorou.
Na terceira para 7, McCarthy fez um passe bem além do recebedor Justin Jefferson em um recorte básico. O Chicago Bears deu a Jefferson esse caminho, e a primeira descida que o acompanhou poderia gerar. Os quarterbacks da NFL fazem esse lançamento rotineiramente, ganhando 8 ou 9 jardas contra uma defesa que protege contra jogadas maiores. O técnico dos Vikings, Kevin O’Connell, refere-se a esses lances como “arremessar e pegar”.
Enquanto os torcedores reagiam com raiva, McCarthy colocou as duas mãos no capacete e – em uma demonstração visceral de emoção – saiu correndo do campo.
“Você simplesmente não pode perdê-los”, disse McCarthy após a derrota dos Vikings por 19-17. “Esta liga é muito difícil. Há três ou cinco decisões (e) jogadas que quero recuperar mais do que tudo, e essa é uma delas.”
A série de imprecisões de McCarthy ao longo da temporada se intensificou no domingo, coincidindo com uma contusão na mão direita sofrida na semana 10, que exigiu que ele usasse protetores. No início do quarto período, ele havia completado 10 dos 22 passes para 74 jardas e duas interceptações. Sua taxa fora da meta era de astronômicos 32% na época. Ele acertou passes por cima da cabeça de Jefferson, aos pés do também recebedor Jordan Addison e à frente do tight end TJ Hockenson. Seu movimento frenético da caçapa, velocidade da bola e problemas de tempo também podem ter contribuído para uma série de quedas, incluindo duas de Addison.
Então, quando McCarthy saiu correndo do campo após seu chute contra Jefferson no terceiro quarto, era justo perguntar: foi um pedido de ajuda? Teria sido melhor para o seu desenvolvimento – sem falar nas chances de vitória do time – tirá-lo do sofrimento e colocar o reserva Max Brosmer?
O’Connell disse depois que sempre equilibra “o que é melhor para o jovem quarterback, o que é melhor para o nosso ataque, o que é melhor para o time”.
Mas quando questionado se há uma profundidade de desempenho que McCarthy poderia alcançar para merecer pelo menos uma remoção de curto prazo do jogo, O’Connell disse: “Sim, não vou entrar em nada disso agora.”
Para ser justo, no final do quarto período, McCarthy liderou os Vikings em uma corrida de 85 jardas que lhes deu brevemente uma vantagem de um ponto faltando 50 segundos para o fim. No quarto período, ele completou 6 de 10 passes para 76 jardas e não acertou um único lance para fora do alvo. Foi um lembrete de que McCarthy por vezes demonstrou compostura, força de braço e compreensão esquemática suficientes para estimular o otimismo sobre o seu futuro a longo prazo.
Talvez seja por isso que Jefferson e Addison mantiveram a linha durante as entrevistas pós-jogo. Jefferson disse que a dificuldade do momento não é algo que estamos “mantendo debaixo do tapete”, mas acrescentou: “Tenho que ser o primeiro a nos liderar na direção da vitória, para estar onde precisamos estar. Se isso exige tirar JJ (socialmente) e passar mais tempo com ele e fazer essa conexão com ele, é isso que tenho que fazer.”
Disse Addison: “A decisão é nossa. Ele é um jovem quarterback nesta liga. É uma liga difícil de vencer. Então, sinto que cabe ao elenco de apoio ao seu redor ajudar a fazer isso acontecer.”
Mas, enquanto isso, McCarthy erra muitos lances fáceis para qualquer time vencer de forma consistente. O’Connell já havia feito o possível para tentar vencer uma partida. Ele convocou corridas projetadas em 46% das jogadas dos Vikings até o final do terceiro quarto, observando que convocou duas corridas consecutivas – a segunda das quais foi um touchdown de 16 jardas de Jordan Mason – depois que um retorno de punt de Myles Price os colocou na linha de 24 jardas dos Bears no quarto período.
Em uma referência irônica à sua reputação de playcaller feliz, O’Connell referiu-se a essa sequência como “única se você olhar para o catálogo ao longo dos anos”.
Claro, a verdadeira essência do ataque dos Vikings é a transição para Jefferson e Addison e às vezes Hockenson. Nas últimas duas semanas, McCarthy simplesmente não conseguiu acertar recebedores abertos suficientes. No domingo, McCarthy completou 4 dos 16 passes que passaram pelo menos 10 jardas além da linha de scrimmage, totalizando 76 jardas com touchdown e ambas as interceptações. Na derrota para o Baltimore Ravens há uma semana, ele completou apenas seis dos 21 passes.
Brosmer teria se saído melhor no domingo? Ele teve um campo de treinamento impressionante como novato não draftado, mas não tem experiência em um jogo competitivo da NFL. Se O’Connell tivesse feito a mudança, McCarthy teria perdido as repetições e o sucesso que obteve no quarto período.
Os Vikings entraram na temporada esperando competir por uma sequência profunda nos playoffs enquanto desenvolviam McCarthy em tempo real. Agora é possível que estes objectivos se canibalizem mutuamente. A perspectiva da pós-temporada é sombria e McCarthy mostrou poucos sinais de progresso em cinco partidas. Faltam sete jogos para salvar um ou outro – mas não ambos.
