Os alarmes estão soando em Wall Street. Os recentes colapsos da Tricolor, uma vendedora de automóveis usados e credora subprime, e da First Brands, uma fornecedora de peças automóveis, colocaram a indústria financeira em estado de alerta, quase duas décadas depois de problemas no mercado hipotecário subprime terem preparado o cenário para a crise financeira global.
“Quando você vê uma barata, provavelmente há mais”, Jamie Dimon, CEO do JPMorgan Chase, alertou analistas ameaçadores esta semana, depois que o maior banco dos Estados Unidos divulgou uma cobrança de US$ 170 milhões vinculada à falência do Tricolor. “Todos deveriam ser avisados sobre isso.”
À medida que o mercado de empréstimos para automóveis mostra sinais de tensão, o negócio de reintegração de posse está crescendo. “No momento, estamos sobrecarregados de trabalho”, disse George Badeen, que dirige a Midwest Recovery and Adjustment em Detroit, Michigan.
O chamado repo man, encarregado de recuperar veículos de motoristas que inadimplentes em contratos de empréstimo, foi celebrado na música de Bruce Springsteen e no filme de Alex Cox, Repo Man, de 1984.
As reintegrações de posse – especialmente no mercado automóvel sub-prime – estão a aumentar, de acordo com Badeen, que também preside o órgão comercial Allied Finance Adjusters. “Vimos alguns subprimes fazerem mudanças, o que provavelmente indica que estão com problemas”, disse ele. “Eles não estão financiando carros como costumavam fazer. Há dois anos, eles financiavam qualquer pessoa.”
Embora poucos estejam a preparar-se para uma crise à escala do crash que empurrou a economia mundial para o limite em 2008 – os empréstimos subprime para automóveis representam uma fracção do negócio total de empréstimos para automóveis de 1,7 mil milhões de dólares – os colapsos da Tricolor e das Primeiras Marcas atraíram o sector automóvel para o centro das atenções, entre receios que realçam a tensão de crédito nas famílias de baixos rendimentos, bem como os problemas domésticos nas famílias de baixos rendimentos.
A First Brands obteve aprovação de US$ 500 milhões em financiamento de resgate de um tribunal de falências, embora Scott Greenberg, advogado dos credores da First Brands, tenha dito ao tribunal que poderia “emprestar dinheiro bom depois de ruim”.
O receio mais amplo – e que causa confusão entre os investidores – é o que os problemas neste mercado único podem indicar sobre pressões mais amplas que se propagam por toda a economia. “As dificuldades com empréstimos para automóveis são geralmente vistas como um indicador das mudanças nas circunstâncias da economia dos EUA, já que os americanos, especialmente nas faixas de renda mais baixas, tendem a fazer dos pagamentos do carro sua principal prioridade”, disse Brett House, professor de economia na Columbia Business School.
“Ter carro é importante para poder trabalhar”, acrescentou. “Portanto, quando vemos estresse no mercado de financiamento de automóveis, geralmente entendemos isso como uma indicação de que as finanças das famílias estão se contraindo”.
Estima-se que 100 milhões de americanos tenham empréstimos para automóveis, com 85% das compras de carros novos e 55% das compras de carros usados financiadas. É o terceiro maior mercado de crédito ao consumidor nos Estados Unidos, depois de hipotecas e empréstimos estudantis.
Os problemas no setor de empréstimos para automóveis vêm se manifestando há anos, à medida que os preços dos automóveis dispararam durante a pandemia de Covid-19, enquanto a inflação disparou e se seguiram aumentos nas taxas de juros. Pagar um carro novo exigiu 42 semanas de renda em 2023, de acordo com a Cox Automotive, contra cerca de 33 antes da pandemia.
Preços elevados significavam empréstimos maiores. O pagamento médio mensal é agora superior a US$ 750.
As reintegrações de posse de automóveis atingiram o nível mais alto desde 2009 no ano passado, de acordo com Cox, com 1,73 milhão de veículos apreendidos, um aumento de 16% em relação ao ano anterior e 43% em relação a 2022.
Descobriu-se que os proprietários de automóveis estavam perdendo pagamentos à taxa mais alta em mais de 30 anos em janeiro, quando um índice da Fitch Ratings que monitora a porcentagem de mutuários de automóveis subprime com pelo menos 60 dias de atraso em seus empréstimos atingiu 6,5%.
“O consumidor está preocupado há algum tempo”, disse Bill Nash, CEO da CarMax, o maior vendedor de carros usados dos EUA, a analistas no mês passado, depois que suas vendas e lucros mais baixos enervaram os acionistas. “Acho que há alguma ansiedade.”
Os empréstimos para automóveis são investimentos de curto prazo, e Kevin Armstrong, autor de Repo Blood: A Century of Auto Repossession History, acredita que muitas vezes são estendidos a consumidores que podem não ter um bom crédito. Por esta razão, disse ele, os incumprimentos nos empréstimos para aquisição de automóveis são muitas vezes vistos como pistas – “um dos canários na mina de carvão” – para a saúde da economia em geral.
Os agentes de crédito estão “emitindo enormes quantidades de modificações de empréstimos para tentar reverter a inadimplência” para evitar ordens de reintegração de posse, disse Armstrong. Mas eles podem estar apenas ganhando tempo. “Há uma enorme reincidência quando se trata de inadimplência de empréstimos”, acrescentou.
Armstrong atribui o aumento das reintegrações de posse à pandemia, quando verificações de estímulo e benefícios extras de desemprego permitiram que os consumidores pagassem por carros mais caros. “Quando a Covid chegou, os preços dispararam”, disse ele. “Vi pessoas pagando quantias exorbitantes por carros que simplesmente não teriam seu valor e os revendedores riram durante todo o caminho até o banco. Eles estavam ferrados.”
Agora, juntamente com pagamentos mais elevados de hipotecas ou aluguéis, contas elevadas de supermercado e pagamentos mais elevados de empréstimos para automóveis, ele acrescentou: “Os consumidores estão presos a pagamentos de empréstimos que não podem pagar”.
Na maioria dos contratos de empréstimo, o credor ou locatário pode retomar a posse do carro mesmo que o mutuário esteja apenas algumas semanas atrasado nos pagamentos, em parte porque o mutuário pode tentar esconder o carro se souber que o credor pretende retomá-lo – e potencialmente vendê-lo em leilão.
A tarefa de reaver um carro torna-se mais difícil, segundo Badeen, com maior consciência dos direitos do consumidor e maior probabilidade de confronto. “Tivemos tanta violência nos últimos anos que tivemos que treinar nosso pessoal no que as pessoas gostam de chamar de consciência situacional e desescalada”, disse ele. Sua empresa agora costuma enviar guinchos com duas pessoas, uma para resgatar o carro e outra para vigiar.
As nuvens que se acumulam sobre o mercado de empréstimos para automóveis podem estar ficando mais sombrias. Se o Congresso não conseguir chegar a acordo sobre a continuação dos subsídios aos cuidados de saúde da era Covid, a questão política no centro da actual paralisação do governo federal, poderá colocar mais pressão sobre as finanças dos mutuários de automóveis.
“Toda essa bagunça vem da Covid. Tem um impacto nas pessoas que muitas pessoas não entendem”, disse Badeen. “Tudo está interligado de alguma forma, forma ou forma.”
Se um grande credor sub-prime tropeçar como resultado desta pressão – o Santander Consumer é o maior do país e foi no ano passado multa de 550 milhões de dólares para resolver reclamações de que violou as leis de protecção do consumidor ao colocar mutuários com crédito subprime em empréstimos para automóveis que sabia que apresentavam uma probabilidade inaceitavelmente elevada de incumprimento – poderia haver mais turbulência.
Ao contrário da First Brands, o Tricolor entrou com pedido de recuperação judicial no mês passado, sob a sombra de alegações de fraude que geraram duas investigações federais. Charles Gibbs, o advogado que representa o administrador nomeado pelo tribunal do Tricolor, disse a um tribunal do Texas este mês que os relatórios iniciais “indicam níveis potencialmente sistêmicos de fraude”.
“O fracasso do Tricolor não é necessariamente um indicativo do que está à frente do setor como um todo, devido às circunstâncias particulares, mas eu ainda o veria como um indicador de alerta econômico”, disse House.
Armstrong também relutou em chamar o fracasso corporativo e o aumento das reintegrações de posse de uma tendência. “Mas é limítrofe”, acrescentou.
