Mizzou entrou no sábado agarrado às esperanças do College Football Playoff por uma margem mínima, na esperança de derrotar o terceiro colocado Texas A&M e permanecer na busca por pelo menos mais uma semana.
Lentos no início, depois de forma avassaladora no segundo tempo, os Aggies frustraram essas esperanças com uma demolição dos Tigers por 38-17.
“Devastado”, disse o técnico Eli Drinkwitz após o jogo, “este é um dos vestiários mais difíceis em que já estive, porque todos pensávamos que iríamos vencer”.
Em vez disso, Mizzou sofreu uma derrota de pelo menos três touchdowns nas mãos de Mike Elko e A&M pelo segundo ano consecutivo – e uma derrota que muda drasticamente as expectativas realistas para o resto da temporada.
A derrota para os Aggies praticamente elimina a equipe de Drinkwitz da disputa do CFP e reduz drasticamente as chances de uma terceira temporada consecutiva de 10 vitórias.
Grande parte das esperanças de vitória dos Tigres no jogo dependia de como o verdadeiro calouro Matt Zollers poderia comandar o ataque no lugar do titular lesionado Beau Pribula.
Zollers completou sete de seus 22 passes (31,8%) para apenas 77 jardas, e parecia que você esperaria um verdadeiro calouro fazendo sua primeira partida universitária para enfrentar um time invicto.
O ataque de Kirby Moore lutou para gerar impulso na primeira e na segunda descida, forçando os Tigers a frequentes situações de terceira e longa descida. Mizzou acertou 5 de 13 nas terceiras descidas e precisava ganhar uma média de mais de oito jardas para a primeira descida nessas chances.
Zollers também teve que enfrentar a pressão durante todo o jogo de uma forte frente defensiva do Texas A&M, que muitas vezes levava a melhor sobre a linha ofensiva dos Tigers.
“Temos que fazer um trabalho melhor, com um quarterback calouro, protegendo-o”, disse Drinkwitz, “não pode haver corredores livres sobre ele e isso aconteceu muitas vezes na terceira descida”.
Um ataque estagnado pressionou a defesa de Mizzou, uma unidade que jogou seu melhor futebol ultimamente e foi classificada como uma das 10 melhores defesas do país pelo SP + de Bill Connelly no sábado.
A equipe de Corey Batoon aguentou o máximo que pôde, forçando Marcel Reed e o ataque de Aggies a chutar quatro de seus primeiros cinco ataques ofensivos, mas se desgastou à medida que o jogo avançava.
Hannah Henderson/Nação Rock M
Drinkwitz apontou para o terceiro quarto em que Texas A&M completou um punt falso bem-sucedido para um ganho de 48 jardas, forçando a defesa a voltar ao campo na zona vermelha, como o ponto de ruptura da unidade.
A defesa do Death Row manteve os Aggies em um field goal após o punt falso, mas permitiu dois touchdowns no quarto período para levar o jogo a um território explosivo. O placar no final do jogo viu A&M correr a bola quatro jogadas seguidas na zona vermelha com o relógio diminuindo – inclusive na quarta para 7 – em uma jogada de espírito esportivo que ressaltou o quão longe o jogo havia ficado fora de controle.
O caminho a seguir para os Tigres fica um pouco mais fácil, mas os obstáculos permanecem: principalmente o Oklahoma, 12º colocado. Os Sooners têm a quarta melhor defesa do país, segundo SP+ que entra na lista de sábado, e não perdem para Mizzou em Norman desde 1966.
Os Tigers também têm dois oponentes nos escalões inferiores da SEC, permanecendo no estado do Mississippi na próxima semana e no Arkansas no final da temporada. Qualquer equipe, embora seja improvável que represente o mesmo desafio que Oklahoma, pode causar uma reviravolta se for esquecida.
Os Bulldogs derrotaram o estado do Arizona em Starkville durante a não-conferência e sofreram derrotas na prorrogação para Tennessee, Texas e Flórida. E os Razorbacks usaram seu ataque entre os 10 primeiros para fazer Ole Miss, Tennessee e Texas A&M suarem vitórias estreitas e altamente classificadas.
Outra atuação ofensiva semelhante à vista no sábado pode resultar na derrota para qualquer um dos adversários acima. E embora o retorno de Pribula na temporada regular seja uma possibilidade, as chances de um retorno rápido ao campo parecem mínimas, dada a natureza de sua lesão e o estado da temporada de Mizzou.
A derrota de sábado provavelmente prepara os Tigers para um final de temporada dramaticamente diferente, buscando perturbar Oklahoma e impedir o estado de Mississippi e Arkansas, do que parecia possível apenas duas semanas atrás.
A perda também provavelmente consolida a temporada de 2025 nas mentes dos Mizzoufans como um ano “e se”.
E se Blake Craig ou Sam Horn não se machucassem na abertura da temporada contra o Central Arkansas?
E se a defesa dos Tigers não cometesse uma penalidade por conduta antidesportiva na primeira investida contra o Alabama, ou se o ataque de Mizzou convertesse em uma das quatro tentativas do segundo tempo em que um touchdown os colocaria à frente naquela disputa?
E se Pribula marcasse no quarterback contra Vanderbilt em vez de deslocar o tornozelo, ou se a Ave Maria de Zoller fosse um pouco mais longa?
Houve vários “e se” que poderiam ter impactado negativamente o ano dos Tigres se eles tivessem seguido o outro caminho, com certeza. Mas 2025 foi uma excelente demonstração do impacto que apenas alguns momentos e algumas jogadas podem ter numa temporada inteira.
Porém, outra coisa está clara: não importa o quão feia tenha sido a derrota para o Texas A&M para Mizzou, e não importa o quanto as expectativas tenham mudado para os Tigers nos últimos 14 dias, dois confrontos vencíveis e uma oportunidade perturbadora permanecem na mesa – começando com a Noite Sênior contra o Estado do Mississippi.
“Agora você precisa se levantar, recuperar o estômago e encontrar outra coisa pela qual lutar”, disse Drinkwitz, “e nossa equipe vai fazer isso. Nossa equipe vai lutar uma pela outra. Na próxima semana, para os seniores, vamos lutar para terminar forte.”
Drinkwitz comparou a derrota do A&M deste ano não com a derrota da temporada passada para os Aggies na coletiva de imprensa pós-jogo, mas sim com a derrota do time no final da temporada regular contra a Carolina do Sul. Ele espera ver uma luta semelhante na equipe deste ano, à medida que eles se reagrupam e se concentram nos três últimos jogos da SEC.
“Encontramos uma maneira de continuar lutando e acreditando”, disse ele sobre a equipe do ano passado, “e, no final das contas, é isso que vamos fazer. Esta equipe tem muitos líderes fortes e não vamos seguir esse caminho.”
Com três semanas restantes de jogo na SEC, Mizzou enfrenta dois caminhos difíceis: voltar à pista com uma finalização forte ou ver as rodas caírem na temporada, como fizeram no segundo tempo contra os Aggies.
