Durante anos, o lençol freático tem caído abaixo de milhares de hectares de terras agrícolas desérticas no oeste do Arizona, onde uma empresa de laticínios da Arábia Saudita foi autorizada a bombear quantidades ilimitadas de água subterrânea para cultivar feno para as suas vacas.
Mas a empresa e outros proprietários de terras na área enfrentarão agora restrições devido à decisão das autoridades estaduais de impor regulamentos.
A governadora do Arizona, Katie Hobbs, disse na segunda-feira que seu governo estava tomando medidas “para impedir interesses especiais de fora do estado que drenam nosso estado enquanto as famílias e agricultores do Arizona sofrem”.
A Fondomonte, parte da gigante saudita de lacticínios Almarai, é de longe o maior utilizador de água na região, utilizando dezenas de poços para irrigar a alfafa que envia para o Médio Oriente.
Depois de realizar uma revisão, o Departamento de Recursos Hídricos do estado designou a área da Planície de Ranegras, localizada a 160 quilômetros a oeste de Phoenix, como uma nova “área de gestão ativa” para proteger as águas subterrâneas.
Esta não é a primeira vez que o governador democrata e a sua administração utilizam esta abordagem para conter a bombagem excessiva nas zonas rurais. Em janeiro de 2025, a sua administração estabeleceu de forma semelhante uma nova área regulamentada em torno da cidade de Willcox, no sudeste do Arizona, para limitar o bombeamento agrícola.
Hobbs, poços de alguns residentes secou Na planície de Ranegras, os níveis da água caíram e a terra afundou à medida que o aquífero se esgotava.
“Ao contrário dos políticos do passado, recuso-me a enterrar a cabeça na areia. Recuso-me a ignorar os problemas que enfrentamos”, disse Hobbs na segunda-feira. status do endereço do estado. “Não podemos continuar sentados de braços cruzados enquanto as nossas comunidades rurais permanecem sem ajuda. Elas merecem soluções e segurança, e não mais uma década de inacção e incerteza.”
A decisão do estado proibirá os proprietários de irrigar terras agrícolas adicionais nesta parte do condado de La Paz e exigirá que aqueles com poços de alta capacidade comecem a reportar a quantidade de água que utilizam. Isto também traria outras mudanças, como a criação de um conselho consultivo local e a obrigatoriedade de um plano para reduzir o uso de água.
As autoridades estatais tomaram a decisão depois de receberem mais de 400 comentários do público sobre a proposta, com o apoio da esmagadora maioria. Tom Buschatzke, diretor do Departamento de Recursos Hídricos do Arizona. publicou a decisãoO futuro dos residentes e das empresas locais “depende da proteção dos limitados recursos hídricos subterrâneos”, disse ele.
Os níveis de água nos poços em algumas partes da região caíram mais de 60 metros nos últimos 40 anos e o bombeamento aumentou na última década, segundo dados estaduais.
alguns moradores Ele falou na audiência no mês passado Ele disse que era errado Fondomonte usar água para cultivar feno e exportá-lo para o mundo. Outros disseram que não viam problemas em ter uma empresa estrangeira como vizinha, mas acreditavam que as explorações agrícolas deveriam mudar para produtos que utilizassem menos água.
Numa declaração escrita após o anúncio da província, Fondomonte disse que estava “comprometido com práticas agrícolas progressivas e eficientes”, apoiou a sua comunidade agrícola e “fez investimentos significativos para trazer a mais recente tecnologia para poupar água” nas suas quintas. A empresa também disse que cumprirá as regulamentações estaduais e locais.
A empresa enfrenta atualmente uma ação movida pelo procurador do Arizona. O general Kris Mayes afirma que o bombeamento excessivo viola a lei ao causar esgotamento das águas subterrâneas, subsidência de terras e piora da qualidade da água. Este litígio continuará à medida que o estado também impõe novos limites regulatórios.
Holly Irwin, supervisora do condado de La Paz que trabalhou durante anos para proteger a água do condado, disse estar satisfeita com o fato de o estado estar finalmente tomando medidas “para estancar o sangramento que ameaça a vitalidade de nossa comunidade”.
“Esta é uma grande vitória”, disse Irwin, um republicano. “Isso impedirá que outras megafazendas se mudem para a área e estabeleçam a mesma operação que Fondamonte está executando atualmente. E impedirá que se expandam”.
Fondomonte, Arizona, iniciou suas operações agrícolas em 2014. A Arábia Saudita proibiu o cultivo doméstico de alfafa e outras culturas forrageiras devido ao esgotamento das águas subterrâneas do país. Como resultado, as empresas sauditas estão a comprar terras agrícolas no estrangeiro.
O advogado da empresa disse isso Possui 3.600 hectares de terra Nesta parte do Arizona. A empresa também arrenda 3.088 acres de terras agrícolas e 3.163 acres de pastagens no estado.
Além disso, ele possui 3.375 acres de terras agrícolas na Califórnia perto de Blythe, que usa a água do Rio Colorado para irrigar seus campos de alfafa.
Os esforços para resolver o esgotamento das águas subterrâneas colocam desafios complexos às comunidades e agências governamentais no Arizona, na Califórnia e noutros estados ocidentais onde as alterações climáticas estão a aumentar a pressão sobre os recursos hídricos.
A atual lei de águas subterrâneas do Arizona, adotada em 1980, limita o bombeamento em Phoenix, Tucson e outras áreas urbanas. Mas essas regras não se aplicam a cerca de 80% do estado, o que permite que grandes empresas do agronegócio e investidores perfurem e bombeiem quantos poços quiserem.
Hobbs tem apoiado esforços para resolver o problema do bombeamento excessivo desde que assumiu o cargo em 2023. Numa medida destinada a reduzir o uso de água, Os contratos de arrendamento da Fondomonte foram rescindidos 3.520 acres de terras agrícolas estatais em Butler Valley, no oeste do Arizona. Esta decisão veio depois da República do Arizona investigação Isso revelou que o estado estava concedendo a Fondomonte taxas de aluguel com desconto e abaixo do mercado.
Hobbs disse que quando rescindiu esses contratos de arrendamento, Fondomonte estava “bombeando de forma imprudente as nossas águas subterrâneas para aumentar os lucros corporativos”.
