BEIRUTE — Há sete anos, ele era praticamente persona non grata, e qualquer ligação com ele era considerada criptonita entre a elite política e empresarial dos EUA pelo seu alegado papel no assassinato de um colunista do Washington Post e crítico saudita.
Mas quando o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman chegou a Washington esta semana, cimentou um regresso notável, posicionando-se como o eixo de uma nova ordem regional no Médio Oriente e o seu país como um parceiro fundamental no futuro impulsionado pela IA da América.
Durante o que equivalia a uma visita de Estado, o príncipe herdeiro, o líder de facto da Arábia Saudita, recebeu literalmente o tratamento de tapete vermelho: uma banda de fuzileiros navais, cavaleiros agitando bandeiras e um esquadrão de F-35 nos céus; um jantar black-tie em homenagem ao príncipe com a presença de muitos empresários; um Fórum de Investimentos EUA-Saudita no Kennedy Center no dia seguinte.
Durante todo o tempo, Bin Salman (ou MBS, como muitos o chamam) provou ser um executor perspicaz do estilo transacional de política favorecido pelo Presidente Trump.
O presidente Trump e o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman caminham pela Colunata a caminho do Salão Oval da Casa Branca na terça-feira.
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Cumpriu a exigência de Trump, expressa pela primeira vez na edição de Riade do Fórum EUA-Saudita em Maio, de que os compromissos de investimento do reino nos EUA fossem aumentados de 600 milhões de dólares para quase 1 bilião de dólares.
O príncipe conseguiu apaziguar Trump no seu repetido apelo à Arábia Saudita para aderir aos Acordos de Abraham, que mediaram acordos de normalização com Israel que o presidente intermediou durante o seu primeiro mandato; apesar de não mudar nada da sua posição há muito afirmada de que o estabelecimento de laços com Israel deve ser acompanhado de medidas em direcção a um Estado palestiniano – um resultado que a maior parte da classe política de Israel rejeita.
“Acreditamos que é bom ter boas relações com todos os países do Médio Oriente e queremos fazer parte dos Acordos de Abraham. Mas também queremos ter a certeza de que garantimos um caminho claro para uma solução de dois Estados”, disse Bin Salman.
“Queremos a paz com os israelitas. Queremos a paz com os palestinianos, queremos a sua coexistência pacífica”, acrescentou.
O presidente Trump deu as boas-vindas ao governante de facto da Arábia Saudita, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, na Casa Branca na terça-feira.
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Na Arábia Saudita, a viagem foi anunciada como uma vitória decisiva para o príncipe. A mídia estatal saudita vangloriou-se da emergência do país como um importante aliado não pertencente à OTAN para os Estados Unidos e da assinatura do chamado Acordo Estratégico de Defesa como uma indicação da centralidade de Riade no pensamento estratégico americano.
Esta divulgação ocorreu apesar da pouca clareza sobre o que o acordo realmente continha: o seu texto não foi publicado e foi apenas mencionado de passagem numa “ficha informativa” da Casa Branca; neste documento, ele enfatizou que a Arábia Saudita iria “comprar americanos” através da compra de quantidades significativas de tanques, mísseis e F-35; Esta última será a primeira vez que o jato mais avançado dos Estados Unidos será vendido para um país árabe.
De acordo com a Casa Branca, a Arábia Saudita também terá acesso a chips de inteligência artificial de classe mundial que lhe permitirão aproveitar recursos terrestres e energéticos abundantes para construir centros de dados e também “protegerão a tecnologia dos EUA da influência estrangeira”.
As conversações, paralisadas durante uma década devido às preocupações das administrações anteriores sobre o programa nuclear civil de Riade, produziram um quadro que teoricamente permite à Arábia Saudita construir centrais nucleares. Autoridades dos EUA dizem que o enriquecimento de urânio, que em teoria permitiria o armamento, não faz parte do acordo.
O príncipe herdeiro da Arábia Saudita, Mohammed bin Salman, e o presidente Trump assistem ao voo dos caças F-15 e F-35 antes de se reunirem na Casa Branca.
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Na frente política regional, Bin Salman recebeu uma promessa de Trump de mediar o fim da guerra no Sudão.
A visita coroou a dramática recuperação de Bin Salman do ponto mais baixo da sua reputação, há sete anos.
Na altura, a sua imagem de reformador destemido que reverteu as proibições às mulheres de conduzir e esterilizou a notória polícia religiosa do país já estava a desmoronar-se depois de ter tentado silenciar não só os dissidentes estrangeiros, mas também qualquer pessoa no país que questionasse a Visão 2030, o seu plano de longo alcance (e extremamente caro) para transformar a Arábia Saudita.
Depois veio o estrangulamento e desmembramento em 2018, em Türkiye, do crítico saudita que se tornou moderado e colunista do Washington Post, Jamal Khashoggi.
O príncipe herdeiro Mohammed bin Salman é visto em um veículo saindo da Casa Branca após seu encontro com o presidente Trump no Salão Oval.
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Trump parecia mais inclinado a ficar do lado do príncipe, que negou qualquer envolvimento no assassinato, mas a CIA disse num relatório que vazou que tinha grande confiança no príncipe. Ele ordenou o assassinato de Khashoggi.
As relações com Bin Salman, outrora o queridinho de Washington no Médio Oriente, tornaram-se tóxicas. As empresas internacionais tomaram medidas para se retirarem do reino. Os políticos deixaram claro que ele não era bem-vindo. O então candidato Joe Biden prometeu tornar o governo saudita um “pária”.
À medida que a geopolítica, as preocupações energéticas e o turbulento Médio Oriente forçaram Biden a suavizar a sua postura rejeicionista, o príncipe afastou-se gradualmente das suas políticas mais combativas.
Em 2022, Biden visitou o príncipe e deu-lhe um golpe morno para persuadi-lo a baixar os preços da energia.
No mesmo ano, Riade intermediou uma troca de prisioneiros entre a Rússia e a Ucrânia. Um acordo mediado pela China permitiu mais tarde ao príncipe acalmar as tempestuosas relações diplomáticas do seu país com o Irão. No mês passado, foi noticiado que ele estava a trabalhar nos bastidores para mediar um cessar-fogo entre Israel e o Hamas.
A visita à Casa Branca pareceu solidificar o seu regresso, mas pouco do que foi prometido foi concretizado.
Em primeiro lugar, é uma questão em aberto se a Arábia Saudita pode arrecadar 1 bilião de dólares, o equivalente a 80% do seu PIB anual e mais do dobro das suas reservas cambiais.
Mais importante ainda, o príncipe não especificou quando o dinheiro seria depositado.
Tim Callen, economista e ex-chefe da missão do Fundo Monetário Internacional na Arábia Saudita, disse que embora o compromisso de investimento fosse grande, “quanto e durante que período de tempo não está completamente claro”.
Callen acrescentou que a Arábia Saudita também reduziu os gastos do governo devido à queda dos preços do petróleo, forçando-a a reduzir muitos dos seus gigaprojectos.
“A quantidade de dinheiro disponível para implementar todos estes projetos e investimentos diminuiu em comparação com 2022 e 2023”, disse ele.
“A minha opinião é que as coisas avançarão tanto no lado do investimento como no lado comercial (entre os EUA e a Arábia Saudita) porque existem interesses económicos mútuos entre os dois países”, disse ele. Mas acrescentou que, no curto prazo, 1 bilião de dólares é “um número enorme para a economia da Arábia Saudita”.
Provavelmente levará anos até que vejamos os F-35 nas pistas de pouso sauditas. O Congresso deve aprovar as vendas do F-35, e alguma oposição poderá surgir se for considerada que colocam em risco a superioridade militar qualitativa de Israel.
Trump, acompanhado pelo príncipe na terça-feira, disse que Israel, o único país autorizado a usar certas tecnologias proprietárias no programa F-35, “esperaria que a Arábia Saudita recebesse aeronaves de menor calibre”.
“Não creio que isso o deixe muito feliz”, disse ele ao príncipe.
“Acho que Israel e a Arábia Saudita estão no nível mais alto onde deveriam estar”, acrescentou Trump.
Mas Richard Aboulafia, diretor-gerente e analista de aviação da AeroDynamic Advisory, disse que o maior obstáculo podem ser as conexões da Arábia Saudita com a China.
As forças de segurança sauditas destacam-se sob o retrato do príncipe herdeiro da Arábia Saudita, Mohammed bin Salman, durante um desfile militar, enquanto os peregrinos chegam para a peregrinação anual à cidade sagrada de Meca, em 31 de maio.
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Nos últimos anos, a Arábia Saudita conduziu exercícios militares com a marinha chinesa e mantém armas de fabricação chinesa nas suas forças armadas. Aboulafia disse que garantir que as capacidades da aeronave fossem ignoradas apresentava “um conjunto diferente de desafios”. Preocupações semelhantes frustraram as tentativas dos Emirados Árabes Unidos de comprar o jato, acrescentou o funcionário.
Outro problema é que o atraso na entrega de aeronaves significa que outro comprador terá que abrir mão de slots de produção em favor da Arábia Saudita.
A chave para o regresso total de Bin Salman aos Estados Unidos foi o tratamento dispensado por Trump na Casa Branca.
Quando um repórter perguntou ao príncipe sobre o assassinato de Khashoggi, foi Trump quem o defendeu veementemente, chamando Khashoggi de “altamente controverso”.
Apontando para o príncipe herdeiro, Trump disse: “Muitas pessoas não gostaram do cavalheiro que você mencionou. Quer você goste dele ou não, algumas coisas acontecem, mas ele não tinha conhecimento sobre isso”.
O presidente Trump (à direita) e o príncipe herdeiro da Arábia Saudita, Mohammed bin Salman, apertam as mãos durante reunião no Salão Oval.
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Trump também ficou impressionado com o golpe de Biden e envolveu-se num estranho jogo de mãos dadas com Bin Salman.
“Eu segurei aquela mão”, disse Trump. “Eu não me importo onde está essa mão.”
