MADRID – Enquanto o quarterback do Washington Commanders, Marcus Mariota, jantava com seus pais e irmão na noite de terça-feira, um pensamento dominou a discussão: você acredita que o futebol levou Mariota de uma pequena escola secundária no Havaí anos atrás para começar no primeiro jogo da NFL disputado na Espanha?
“Nunca, nem nos meus sonhos mais loucos, imaginaria que estaria sentado aqui hoje”, disse Mariota. “Nós pensamos, ‘Isso é selvagem’. Meu pai disse: “É inacreditável que estejamos sentados aqui hoje e você esteja jogando futebol e este jogo nos trouxe aqui”.
Mas Mariota não é o único quarterback da Saint Louis High School, em Honolulu, a começar neste jogo. Claro, foi também onde Tua Tagovailoa iniciou a sua carreira de jogador e seguiu os passos de Mariota.
O jogo de domingo entre duas equipes 3-7 (9h30 ET na NFL Network, NFL+) deveria ser um confronto entre Jayden Daniels e Tagovailoa, mas Daniels sofreu uma luxação no cotovelo esquerdo há duas semanas. Isso abriu caminho para Mariota começar, e o fez contra um jogador que ele é mentor desde que Tagovailoa estava no ensino médio.
Tagovailoa estava no primeiro ano do ensino médio quando Mariota começou a trabalhar com ele no acampamento. Tagovailoa disse uma vez que quando outros o afastavam, Mariota o afastava numa época em que Mariota era um dos melhores zagueiros do país.
Embora muitos presumissem que Tagovailoa seguiria Mariota e jogaria no Oregon, ele balançou e foi para o Alabama – tudo com o apoio de Mariota.
“Muitas pessoas sabem que eu admirava Marcus quando estava no ensino médio”, disse Tagovailoa. “Eu era um grande fã dele, ainda sou, apenas da pessoa que ele é fora do jogador e muito feliz por seu sucesso. Eu sei que ele passou por altos e baixos ao longo dos anos e dos times, mas se você conhecer o tipo de pessoa que ele é, acho que o jogo e o que vem em segundo lugar.
Mariota sempre desviou o crédito por ajudar Tagovailoa.
Mas ambos os quarterbacks tiveram sucesso e fracasso na NFL. Mariota foi a segunda escolha geral do Tennessee em 2015, mas lesões e suplentes levaram a uma carreira de altos e baixos; ele está com sua quinta franquia – como um backup muito apreciado.
Tagovailoa só jogou pelo Miami desde que o convocou em quinto lugar geral em 2020. Ele chegou ao Pro Bowl (2023) e sofreu lesões, incluindo três concussões documentadas, desde que entrou na NFL. Ele recebeu elogios e críticas.
Mas ele ainda é titular em Miami e espera que a passagem pelo exterior possa ajudar a despertar o interesse de um jovem jogador de outro país.
“Acho que é uma oportunidade muito legal para muitas crianças do Havaí e muitas crianças da Austrália, Nova Zelândia, Samoa, Tonga, onde quer que estejam no Pacífico”, disse Tagovailoa, “poder ver dois quarterbacks polinésios lutando.
Mariota concordou.
“Para Tua e para mim, crescemos no meio do Pacífico”, disse ele, “longe daqui. O facto de termos a oportunidade de estar neste jogo é especial e não considero isso garantido”.
