Alex Ovechkin ainda está marcando. Essa é a parte que faz com que todos ao redor do capitão do Washington Capitals parem e se perguntem se esta realmente poderia ser sua última passagem pela NHL.
Na última parte da temporada, quando os Capitals caíram – primeiro encurralados, depois caindo talvez muito fora da corrida da Conferência Leste depois de trocarem jogadores importantes no prazo de negociação – Ovechkin foi para o outro lado. Uma seqüência de sete gols consecutivos no final de março fez parecer que Ovechkin poderia trazer os Capitals de volta à disputa.
“Ele levou isso a outro nível”, disse o técnico do Capitals, Spencer Carbery. “Você viu um aumento no jogo dele. O que estou procurando é a fisicalidade. Ele está se envolvendo muito mais, duas ou três grandes rebatidas em um jogo em que ele atravessa as pessoas e marca um pouco, esta é a época do ano em que ele sente: ‘OK, é hora dos playoffs.’
Embora Ovechkin não cubra tanto gelo com sua patinação – seus passos mais lentos e trabalhosos têm sido notados, especialmente nesta temporada – sua vontade permanece consistente.
“Quando ele faz um, ele quer outro”, disse Tom Wilson, companheiro de equipe de longa data. “Quando ele faz dois, ele quer três.”
Ovechkin foi, e continua sendo, o pulso de sua equipe em sua 21ª temporada na NHL.
“Para todo o nosso grupo, é uma sensação estranha. É como se eles sentissem que se O conseguir marcar, você ganha essa confiança de todo o nosso grupo, vamos encontrar uma maneira de vencer”, disse Carbery. “Se O marcar, ganhamos este jogo de hóquei.”
Os números dizem uma coisa. O calendário diz o contrário.
Ovechkin tem 40 anos. Seu contrato – um contrato de cinco anos no valor de US$ 47,5 milhões que ele assinou em julho de 2021 – expira neste verão. Os fãs já estão tratando os jogos como se fossem os últimos.
Os preços dos ingressos em Washington aumentaram com a oportunidade, com as pessoas pagando por uma espiada “por precaução” no domingo, quando Ovechkin enfrenta o rival de longa data Sidney Crosby e os Pittsburgh Penguins, potencialmente pela última vez. De acordo com a Vivid Seats, o jogo Capitals-Penguins de domingo é o terceiro jogo em casa da temporada regular dos Capitals mais procurado de todos os tempos (desde 2007), com um preço médio de venda de US$ 310.
E, no entanto, o homem que está no centro de tudo isso se recusa a se curvar em qualquer direção. Em entrevista à Monumental Sports esta semana, Ovechkin disse que esperará até este verão para determinar seus planos. As pessoas mais próximas de Ovechkin disseram-lhe para levar todo o tempo que precisasse.
Ao longo desta temporada – aquela que se seguiu a uma campanha estelar em que Ovechkin ultrapassou Wayne Gretzky para se tornar o maior artilheiro de todos os tempos da liga – o extremo apenas tentou se manter presente.
“Ainda tenho jogo. Ainda tenho paixão”, disse Ovechkin à ESPN em outubro. “Você simplesmente aproveita porque nunca sabe quando vai se machucar – ou quando vai se aposentar.”
A CHAVE PARA A longevidade de Ovechkin – ele perdeu menos de 5% dos 1.570 jogos de sua carreira devido a lesão – sempre fez as coisas do seu jeito. As equipes da NHL empregam departamentos inteiros dedicados a otimizar o sono e a nutrição; o protocolo de recuperação é medido ao minuto.
Ovechkin viveu essa evolução – e, em muitos aspectos, ignorou-a.
“Sou uma geração antiga”, disse ele com um sorriso.
Cada dia de jogo é a mesma rotina.
“Ele recebe duas sacolas grandes. Há a refeição da equipe e depois há, tipo, a estação Ovi em Mamma Lucia”, disse Wilson. “Muitos molhos diferentes, muitas coisas diferentes. Ele é muito meticuloso em torrar o pão de alho e garantir que os molhos combinem com o que ele está comendo. É um espetáculo. Acho que a certa altura tivemos que limpar o pilar ao lado de onde ele está sentado porque há molho de tomate por toda parte.”
Ninguém mais questiona isso. É a Coca-Cola que os gerentes de equipamentos colocam em sua garrafa plástica de água na bancada.
“Foi meu treinador da Rússia quem disse que as pessoas que correm maratonas bebem Coca-Cola para obter energia”, disse Ovechkin. “Então eu disse: ‘OK, vamos tentar fazer isso. Então, a partir de então, às vezes alguns goles, não é tão ruim para você.”
Há também a corrida antes do jogo até um metrô em um posto de gasolina nos dias de viagem – completo com um saco de Flamin ‘Hot Cheetos. E ele não foge de uma cerveja depois do jogo.
“Todo mundo é diferente”, disse Ovechkin. “Algumas pessoas adoram Subway, McDonald’s, o que quer que seja, e ainda jogam hóquei. Talvez não seja certo para a geração mais jovem, mas você sabe, eu cresci diferente.”
Não é que ele rejeite o pensamento moderno. É mais que ele nunca sentiu necessidade de adotá-lo. Por que mudar algo que funcionou por tanto tempo?
“Se eu estivesse no regime dele”, disse Wilson, “não acho que estaríamos sentados aqui conversando”.
E, no entanto, o ingrediente secreto não é a dieta, mas o trabalho. Essa é uma parte da equação que se perde nas histórias de refrigerantes e sanduíches.
“Ele também tem seu próprio personal trainer, Pavel, que vem da Rússia e trabalha muito com ele na pista, na corrida e em todo tipo de coisa”, disse Carbery. “Há algumas histórias tarde da noite, e estamos terminando o treinamento, e de repente a música começa a tocar na sala de musculação. Será Ovi lá com outros três russos, e eles estão levantando peso.
Wilson acrescentou: “Quando ele patina no gelo, você o ouve chegando. E quando você o vê agachado, seus números disparam. Ele é forte como um boi. Uma das pessoas mais fortes e com maior poder bruto que já conheci.”
PROCESSO DE OVECHKIN EM Decidir sobre seu futuro é duplo: como se sente seu corpo? E ele sente que ainda tem chance de vencer?
Ovechkin se aprofunda na primeira questão: sua saúde. Não se trata apenas de saber se ele pode atuar agora, mas de como se sentirá daqui a alguns anos. Seus filhos, Sergei (7) e Ilya (5), tornaram-se sua prioridade.
“Não quero jogar hóquei e, quando estiver aposentado, não poderei jogar futebol com meus filhos ou não poderei patinar com eles quando ficarem um pouco mais velhos”, disse Ovechkin. “Então sim, a saúde é o mais importante.”
Em termos de chances de vitória, esta temporada teve momentos desanimadores. A administração está tentando reconstruir rapidamente, mas tomou decisões difíceis antes do prazo final de negociação, 6 de março. Nic Dowd, o principal centro de desligamento do time, foi negociado com Vegas por escolhas no draft.
Não foi nada em comparação com a dor que o vestiário sentiu quando o defensor John Carlson – que estava na franquia há 17 anos – foi negociado no meio da noite para o Anaheim Ducks. Todos no Caps sabiam que era possível que Carlson, que também está no último ano de contrato, pudesse ser negociado. O movimento que realmente aconteceu enviou ondas de choque.
“É obviamente um dia triste. Provavelmente o dia mais difícil da minha carreira, pessoalmente falando”, disse Ovechkin no dia seguinte à negociação. “É uma merda. É triste. Ele é obviamente o melhor defensor da história da franquia. Um líder. Um homem incrível e um grande amigo para todos nós.”
A troca de Carlson rendeu outra escolha de primeira rodada. E as chegadas no final da temporada dos principais prospectos Cole Hutson e Ilya Protas deram à equipe esperança para o futuro.
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Alex Ovechkin marca um hat-trick na vitória do Capitals
Alex Ovechkin marca um hat-trick na vitória dos Capitals sobre o Mammoth
O processo de Ovechkin, disse o GM Chris Patrick, também incluirá discussões com os proprietários e a comissão técnica sobre seu papel. Ele sempre foi mais adaptável do que muitos acreditam. Em algumas primeiras temporadas ele até tentou a ala direita.
Uma grande história nesta temporada foi que os Caps protegeram fortemente os minutos de Ovechkin, dando-lhe praticamente zero partidas na zona defensiva. Isso mudou nesta temporada, em parte por necessidade, especialmente depois de negociar o Dowd.
“Eu vim de partidas exclusivas no O-Zone e dei a eles tudo isso para rolar mais”, disse Carbery antes do jogo de domingo contra o New York Rangers. “Tem sido um equilíbrio difícil, mas acho que para reunir todo o nosso grupo nesta época do ano, provavelmente há duas semanas, acabamos de dizer que vamos nos comprometer a jogar mais com todos em situações diferentes.
A caminho do fim de semana, Ovechkin marcou 31 gols na temporada, sua 20ª campanha com 30 gols.
O LEGADO DE OVECHKIN INCLUI ser um dos maiores atletas a representar a área de DC. O hóquei juvenil cresceu 187% em DC desde a temporada de estreia de Ovechkin. Ele é um dos favoritos dos fãs, cujos esforços de caridade – especialmente com hospitais infantis e pesquisas sobre câncer pediátrico – têm sido consistentes e silenciosamente impactantes.
No gelo, ele afirmou que o mais importante para ele é vencer um campeonato. E ainda assim ele é o principal exemplo de como é difícil na NHL, que ostenta paridade. Ovechkin não ganhou a Stanley Cup até sua 13ª temporada; continua sendo a única final da Stanley Cup que ele alcançou, apesar de 15 partidas nos playoffs.
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Alex Ovechkin marca seu 30º gol na temporada
Alex Ovechkin marca seu 30º gol na temporada pelos Capitals, dando ao Washington uma vantagem de 2 a 0 sobre os Flyers.
Aqueles que rodeiam Ovechkin insistem que qualquer especulação sobre o que o seu futuro poderá implicar não vem do seu círculo íntimo. Os confidentes de maior confiança de Ovechkin são sua esposa, sua mãe e uma pequena equipe que inclui agentes e advogados.
A notícia de que Ovechkin nunca esteve interessado em uma turnê de despedida? O círculo interno insiste que não veio deles.
Nesta temporada, Ovechkin trocou camisetas e equipamentos com jogadores rivais depois de muitos jogos, muitas vezes indo ao vestiário adversário para uma troca particular. Anze Kopitar, Mikael Backlund, Evgeni Malkin, Brad Marchand, Nico Hischier e Brady Tkachuk estão entre os jogadores que Ovechkin procurou.
Embora se presumisse que Ovechkin estava arquivando sua época em tempo real, criando memórias sem se despedir formalmente, ele esclareceu ao NHL.com no final da temporada que a troca não tem nada a ver com sua aposentadoria pendente. Ele queria começar as negociações anos antes, mas o gerente de equipamentos dos Caps lhe disse para esperar. Ovechkin, que adora recordações, coleciona para um museu do qual é curador em sua cidade natal, Moscou.
Mas parece haver mais finalidade na forma como Ovechkin abordou a reta final, talvez como um “just in case”. Por exemplo, haverá uma oportunidade para tirar fotos com Crosby antes do jogo de domingo.
Embora Ovechkin tenha pedido mais tempo para tomar a decisão, ele se contentou com o inevitável.
“Mais cedo ou mais tarde isso vai acontecer”, disse ele. “Você tem que encontrar o lugar certo e a hora certa.”
