Grande parte da beleza do esporte foi resumida na vitória quase impossivelmente dramática da Escócia sobre a Dinamarca em Hampden Park, na noite de terça-feira.
Foi na emoção da noite, na qualidade dos golos e no lançamento alegre dos dois brilhantes golos tardios que venceram o jogo para a equipa de Steve Clarke e os ajudaram a terminar na liderança do grupo.
E aconteceu no momento certo: pela primeira vez em 28 anos, a Escócia iria à maior festa do futebol do planeta. Eles fariam parte do Big Show.
Houve cenas emocionantes em Kingston, na Jamaica, onde a seleção da casa empatou com a pequena nação caribenha de Curaçao, que se tornou o menor país a se classificar para a Copa do Mundo.
E naquela mesma noite, o Haiti, uma nação dilacerada por uma guerra civil tão mortal que a selecção não pode jogar em casa no seu próprio país, qualificou-se para o Campeonato do Mundo pela primeira vez desde 1974.
Há magia em todos estes resultados, mas enquanto o futebol se prepara para um torneio no próximo verão que aumentou a sua participação em 50% para 48 equipas pela primeira vez na sua história, também há motivos de preocupação.
A Escócia se classificou para a Copa do Mundo de forma dramática com uma vitória por 4 a 2 sobre a Dinamarca
Os torcedores têm todo o direito de aproveitar o desempenho glorioso – mas a qualificação da Escócia é um sinal preocupante de que estamos perdendo o perigo que torna a qualificação para a Copa do Mundo tão emocionante
Horas depois da classificação da Escócia, a pequena nação insular de Curaçao selou seu lugar na Copa do Mundo
Um rápido aviso: não estou falando aqui da qualificação da Escócia. Terminaram no primeiro lugar do grupo, à frente de uma equipa como a Dinamarca, que tem um histórico europeu decente. Mas há uma sensação incômoda de que a qualificação se tornou muito fácil.
Sejamos realistas, é mais difícil perder do que se classificar, ou pelo menos chegar aos playoffs. Há muito pouco perigo. Há uma rede de segurança tão grande para os gigantes da Europa e da América do Sul que é preciso deixar o lugar fedorento para perder a festa.
Para muitas equipes, todo o torneio de qualificação não é um evento. Assim foi para a Inglaterra. Certamente, Thomas Tuchel e a sua equipa merecem muito crédito pela qualificação com um domínio tão esmagador, vencendo todos os jogos.
Mas a oposição era tão fraca que nos deixou a pensar até que ponto a Inglaterra é boa e se Tuchel e a sua equipa terão um rude despertar quando o verdadeiro negócio do torneio começar.
Dito desta forma, o debate sobre Jude Bellingham poderia não ter chegado tão longe se a Inglaterra tivesse adversários mais difíceis para enfrentar e menos espaço para deixar um jogador da sua qualidade de lado.
Tuchel lidou bem com a situação, mas de certa forma Bellingham foi vítima do caminho fácil para os EUA, México e Canadá. Tuchel podia se dar ao luxo de jogar duro com ele. Bellingham ainda será fundamental para as esperanças da Inglaterra quando a equipe começar a enfrentar adversários decentes.
Eu adoraria que o País de Gales, por exemplo, também participasse do torneio. Boa sorte para qualquer nação que supere seu peso, como faz a equipe de Craig Bellamy. Mas ainda existem muitas redes de segurança.
A expansão dos play-offs para incluir um grupo de equipas que se qualificaram através dos seus desempenhos na Liga das Nações parece excessiva. É outro sinal de falta de perigo. E isso antes mesmo de chegarmos ao torneio inchado em si.
Curaçao, com apenas 15 anos como país, se tornará de longe o time mais jovem a competir no torneio depois de empatar em 0 a 0 com a Jamaica em Kingston, na noite de terça-feira.
Torcedores do Haiti (à esquerda) e do Panamá (à direita) comemoram a qualificação para a Copa do Mundo no próximo verão
Jude Bellingham foi vítima do caminho fácil da Inglaterra para a Copa do Mundo do próximo verão
O fato de acontecer em três nações é uma coisa. O facto de durar sete dias a mais do que qualquer Campeonato do Mundo anterior, numa altura em que há uma preocupação crescente com as exigências impostas aos jogadores de futebol de elite e as lesões que as suas cargas de trabalho causam, é mais um passo atrás.
Mas o torneio de 48 equipas também levará a uma grave diluição da qualidade dos jogos, especialmente na fase de grupos.
A expansão foi uma manobra política do presidente da FIFA, Gianni Infantino, para facilitar a sua reeleição e, desse ponto de vista, foi um sucesso impressionante.
Mas os espectadores têm que pagar o preço por isso. Novamente, não se classificar para as oitavas de final será mais difícil do que ser eliminado. Algumas das equipes estão lá para preenchimento. Eles estarão lá como um favor político.
Isso significa que existe um perigo real de que as duas primeiras semanas da Copa do Mundo sejam uma série de jogos desiguais, apesar de toda a emoção provocada por esta rodada final das eliminatórias e da emoção que acompanha os play-offs em março próximo.
O romance da presença de equipes menores na competição desaparecerá rapidamente se houver muitos jogos unilaterais e disputas embaraçosas e é essa perspectiva que rapidamente entrará em foco.
Alguns poderão considerá-lo a arrogância da elite europeia. Eles responderão que a Copa do Mundo deveria ser aberta a todos, mas isso representa um mal-entendido fundamental sobre a natureza do torneio.
A qualificação para a Copa do Mundo deve, obviamente, ser aberta a todos. E sim, seria ótimo se todas as nações do planeta pudessem experimentar a alegria do jamboree que é o maior evento de futebol do calendário.
A Fifa, órgão dirigente do futebol mundial, liderada pelo presidente Gianni Infantino (acima), realizará a primeira Copa do Mundo com 48 seleções no próximo verão, nos Estados Unidos, Canadá e México.
Troy Parrott salvou as esperanças da Irlanda na Copa do Mundo com uma vitória dramática nos acréscimos contra a Hungria – com sua equipe agora definida para um play-off crucial da UEFA em março
O Exército Tartan fará sua primeira aparição em uma Copa do Mundo em 27 anos em junho
Mas o ponto principal da Copa do Mundo é que chegar lá deveria ser uma grande conquista. E se você for bom o suficiente para chegar lá, deverá ser bom o suficiente para incomodar alguém, assim como a Irlanda do Norte fez na Copa do Mundo de 1982, por exemplo.
Não será assim no próximo verão. Muitas partidas apresentarão gigantes do jogo olhando para um barril e atirando peixes nele. Parece menos inclusão e oportunidade e mais uma política gestual praticada por um presidente sedento de poder que mata a galinha dos ovos de ouro.
