Lindsay Gottlieb queria que sua equipe da USC fosse testada pelos melhores. É por isso que ela montou uma das agendas mais cansativas de todo o basquete universitário, com quatro jogos contra times classificados entre os quatro primeiros.
Com três desses testes concluídos, os resultados não foram os que ela ou qualquer um dos Trojans esperavam.
A USC perdeu por 17 para o número 2 da Carolina do Sul e por 28 para o número 1 de Connecticut. Mas nenhuma dessas perdas foi tão desmoralizante quanto o revés de sábado à noite, quando o número 4 da UCLA levou o número 17 da USC para o depósito de lenha em uma derrota por 80-46 que seria considerada a maior margem de derrota durante o mandato de Gottlieb com os Trojans.
“Conseguimos”, disse Gottlieb. “Podemos ser honestos e dizer que esta é uma perda embaraçosa.”
O centro da UCLA, Lauren Betts, sufoca o atacante do USC Yakiya Milton na pintura no sábado no Pauley Pavilion.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Isso pode estar subestimando isso. A USC foi superada em 53% a 27% de seu rival, superou em 46 a 26 e superou em praticamente todos os sentidos da palavra. A ofensa estava fora de sintonia. A defesa foi desastrosa, com a UCLA ultrapassando regularmente o USC na trave a caminho de 46 pontos no garrafão.
Foi um colapso surpreendente para uma equipe que entrou na temporada ainda agarrada às aspirações ao título nacional. Para um Gottlieb frustrado, foi “uma lição difícil, dolorosa e nada divertida” – mas um USC (10-4, 2-1 Big Ten) pode precisar aprender a dar o próximo passo.
“Vi em três jogos que não somos tão competitivos quanto gostaríamos com os cinco melhores times do país”, disse Gottlieb. “Mas não lamento tê-los em nossa agenda. Não estamos tentando ser um time entre os 25 ou os 15 melhores. Estamos tentando ser campeões nacionais. Estamos tentando ser o melhor programa do país.”
Se isso seria possível nesta temporada, sem a estrela lesionada JuJu Watkins, ficou seriamente em dúvida depois da noite de sábado.
Em primeiro lugar, os Trojans são particularmente vulneráveis. Isso nunca foi mais evidente do que assistir Lauren Betts, central da UCLA, dominar quem estava em seu caminho no sábado. Ela terminou com 18 pontos e 12 rebotes, quatro na ponta ofensiva, simplesmente superando os Trojans.
Na temporada passada, o USC contou com os veteranos Kiki Iriafen e Rayah Marshall para contar contra Betts and Co. No sábado, os atacantes do USC Gerda Raulusaityte, Yakiya Milton, Dayana Mendes, Vivian Iwuchukwu e Laura Williams terminaram um combinado de 1 de 13 em campo.
O armador do USC, Londynn Jones, tenta passar pela atacante da UCLA Gabriela Jaquez no Pauley Pavilion no sábado.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Embora a USC tenha conseguido sobreviver sem muito primeiro lugar no passado, a UCLA aproveitou essa fraqueza desde o início. Os Trojans acertaram 5 de 24 dentro do arco durante a metade, restando, em vez disso, confiar em seu chute de longo alcance, que tem sido em sua maioria acertado ou errado.
Isso foi o suficiente para aguentar um quarto, enquanto a USC acertava suas primeiras quatro tentativas de três pontos para compensar seus problemas internos. Kara Dunn acertou um três no segundo quarto e depois assistiu um por Jazzy Davidson, e faltando cinco minutos para o fim do intervalo, os Trojans perdiam por apenas um.
Mas a partir daí os tiros pararam de cair. A UCLA iniciou uma sequência de 14 a 0 e o USC ficou sem gols por cinco minutos. Os Trojans nunca se recuperaram.
Dunn terminou com 11 pontos, o melhor da equipe. Davidson, o maior artilheiro dos Trojans nesta temporada, fez 10.
“Queremos ser o melhor que pudermos, mas acho que você aprende lições mais difíceis quando não joga tão bem quanto pode, ou quando somos indisciplinados ou quando não estamos tão focados quanto precisamos”, disse Gottlieb. “Talvez existam equipas contra as quais possamos vencer desta forma, mas aquelas que nos punem quando o fazemos irão torná-los melhores, e essa é, em última análise, a lição.”
