A decisão da USC de dispensar o artilheiro e arremessador de três pontos Chad Baker-Mazara na véspera da pós-temporada deixou muitos se perguntando no domingo por que o técnico Eric Musselman aparentemente sabotaria as já fracas esperanças de seu time de chegar ao torneio da NCAA.
Para Gilbert Arenas, ex-astro da NBA e apresentador de podcast cujo filho Alijah é guarda calouro dos Trojans, a mudança foi especialmente intrigante. Então ele acessou as redes sociais no domingo, vestindo a camisa número 4 da USC de Baker-Mazara, para compartilhar sua frustração.
“Pouco antes do torneio? É isso que fazemos?” Arenas disse no vídeo. “Nosso melhor jogador? Sr. I-Get-Buckets? Todas as noites ele traz todas as noites. 18, 20 garantidos todas as noites.”
“Quando você é o melhor jogador do time, diga o que disser, você está certo”, continuou ele.
Chad Baker-Mazara foi um artilheiro confiável para os Trojans, mas não um companheiro de equipe confiável.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
A decisão de se separar de Baker-Mazara não foi baseada em um incidente isolado, disse uma pessoa familiarizada com a decisão, mas não autorizada a discuti-la publicamente, ao The Times, mas sim no culminar de uma temporada de problemas que transbordaram após a segunda metade da derrota em casa de sábado para Nebraska.
Os Trojans perdiam por três pontos aos três minutos do segundo tempo, quando Baker-Mazara saiu na transição após o atacante do Cornhuskers, Pryce Sandfort, que fez uma bandeja. Baker-Mazara diminuiu a diferença e chutou a bola. Então ele caiu com força na madeira.
Baker-Mazara perdeu três jogos no mês passado devido a uma torção no joelho e ficou de fora dos treinos durante toda a temporada por causa de pequenas lesões. Depois de ficar imóvel na quadra por alguns segundos, ele se levantou e desceu o túnel em direção ao vestiário.
Baker-Mazara voltou alguns minutos depois mancando visivelmente. Ele sentou-se ao lado da quadra na linha de base, duas cadeiras atrás do guarda ferido Rodney Rice.
A visão de Baker-Mazara sentado longe do resto do time levantou questões após o jogo, mas não foi tão incomum; ele sentou lá várias vezes nesta temporada. O que foi estranho foi como Baker-Mazara lidou com o resto do tempo depois de dizer à equipe que não poderia jogar.
Quando a USC resolveu sem ele no segundo tempo, Baker-Mazara estava praticamente afastado da ação. A certa altura, ele foi para trás do banco da USC e conversou com os torcedores na primeira fila.
No final de uma temporada repleta de momentos semelhantes, a paciência acabou. Na manhã seguinte, Baker-Mazara não estava mais na equipe. A USC não anunciou o motivo de sua saída.
A equipe estava bem ciente, quando trouxe o veterano do sexto ano na primavera passada, que sua longa história na faculdade estava repleta de momentos preocupantes semelhantes. A USC foi a quinta escola de Baker-Mazara em seis temporadas.
“Nunca haverá um momento de tédio”, disse Musselman em maio. “Talvez eu tenha um pouco mais de trabalho.”
Baker-Mazara passou sua temporada de calouro em Duquesne antes de se transferir para San Diego State. Ele foi nomeado o sexto homem do ano de Mountain West no segundo ano, mas foi expulso do time pelo técnico Brian Dutcher depois de faltar às aulas, ser reprovado nos testes, faltar às tarefas e ficar tão atrasado nos estudos que não conseguiu acompanhar.
Baker-Mazara disse ao San Diego Union-Tribune na primavera passada que era “um momento de maioridade”. Ele garantiu que havia aprendido a lição.
Chad Baker-Mazara tenta enterrar sob pressão do atacante Sam Alexis, do Indiana, no Galen Center, em 3 de fevereiro.
(Jae C. Hong/Associated Press)
“Algumas pessoas têm de passar por isso de maneiras diferentes”, disse Baker-Mazara ao Union-Tribune. “Tive que passar por isso dessa maneira… Meus pais ficaram bravos. Foram semanas ouvindo: ‘Cara, o que você está fazendo?’ Foram semanas. Eu tive que me mastigar algumas vezes.”
Ele acabou na Northwest Florida State, uma faculdade em Niceville, Flórida, antes de assinar com a Auburn. Dutcher falou com o então técnico do Auburn, Bruce Pearl, por telefone, de acordo com o Union-Tribune, e disse-lhe que os problemas de Baker-Mazara não estavam na quadra; ele “só precisa colocar a vida em ordem, ser mais organizado, ser mais pontual, fazer todas as pequenas coisas”.
Pearl e Auburn provaram ser uma boa combinação, embora Baker-Mazara também tenha atraído alguma ira depois de ter sido expulso na segunda metade da derrota de Auburn no torneio por dois pontos para o rival Alabama por dar uma cotovelada na nuca de um jogador do Crimson Tide. Mais tarde, Pearl o defendeu nas redes sociais.
Pearl, agora analista de TV, disse que o guarda é “um garoto incrivelmente talentoso com um verdadeiro dom”, mas que suas “emoções às vezes me dominam”.
“Ele nos ajudou a chegar à Final Four, ganhamos um campeonato da liga com ele”, disse Pearl no “Wake Up Barstool” do FS1 na segunda-feira. “Em um dia bom, ele teria sido o 20º melhor jogador do draft da NBA do ano passado.
“Mas todos nós sabemos que Chad tem dias ruins.”
Nos dias bons, Baker-Mazara rotineiramente dava vida à ofensa dos Trojans. Quando Rice sofreu uma lesão no ombro no final da temporada em novembro, Baker-Mazara tornou-se ainda mais vital e respondeu, com média de 26 pontos nos primeiros sete jogos sem Rice. Contra o Nebraska, Baker-Mazara marcou 14 pontos em 16 minutos do primeiro tempo. Contra a UCLA, ele acertou três cestas consecutivas de 3 pontos. No sábado anterior, ele marcou 14 pontos consecutivos.
Mas também houve partes da temporada em que a disponibilidade de Baker-Mazara permaneceu em questão. Ele ficou de fora do treino antes do jogo do Big Ten e lidou com o que se acreditava ser uma lesão incômoda no pescoço, apenas para aparecer na escalação contra Michigan e Michigan State. Ele teve média de apenas 20 minutos em ambos os jogos.
Em março, os momentos menos produtivos de Baker-Mazara começaram a superar suas contribuições aos olhos da equipe da USC. Mas com o tempo se esgotando para salvar a temporada, como os Trojans planejam substituir essa produção é uma pergunta que todos – não apenas Gilbert Arenas – estão se perguntando.
