FOXBOROUGH, Massachusetts – Na euforia das vitórias consecutivas nos playoffs que valeram ao New England Patriots uma viagem para enfrentar o Denver Broncos no AFC Championship Game (domingo, 15h ET, CBS), permanece uma questão que pode ser a chave para o avanço da Nova Inglaterra para o Super Bowl.
O quarterback Drake Maye conseguirá segurar a bola?
Maye se atrapalhou seis vezes nos playoffs, perdendo três delas. Se o Los Angeles Chargers ou o Houston Texans não tivessem sido tão generosos com a segurança da bola e mais eficientes ofensivamente, os fumbles de Maye poderiam ter sido mais desastrosos.
Em 19 jogos este ano, Maye lidera a liga com 14 fumbles, empatados com Baker Mayfield (Buccaneers), Sam Darnold (Seahawks) e Cam Ward (Titans) com 11. Desses 14 fumbles, Maye perdeu seis deles.
“Tenho que fazer um trabalho melhor para avançar e derrotar os jogadores quando tivemos chances. Tenho que ser melhor com o futebol quando levanto e corro”, disse Maye no domingo, após derrotar os texanos. “A partir daí, você sabe que o futebol é uma posse valiosa. Quando não viramos a bola e colocamos o time nas melhores posições, gosto das nossas chances”.
A defesa do Broncos, que joga 3-4 e desafia as linhas ofensivas para identificar de onde vêm seus quatro rushers padrão, provavelmente também gosta de suas chances.
Vem depois de Maye.
Denver tem um total de 71 sacks em 18 jogos, ocupando o primeiro lugar na NFL por uma enorme margem de 14 sacks. Os 68 sacks da temporada dos Broncos estabeleceram um recorde da franquia, e o atacante Zach Allen liderou a NFL com 47 sacks de quarterback (8 a mais que Myles Garrett). A defesa da zona vermelha do Denver ocupa o segundo lugar e teve cinco jogos em que não permitiu touchdown.
Além disso, Denver tem um total de sete conclusões nos últimos dois jogos. Assim como Maye notou o quão adeptos os texanos eram na “caça à bola”, um desafio semelhante o aguarda esta semana.
“Obviamente, gostaria de ter alguns jogos de volta. Isso faz parte de jogar contra bons times nos playoffs”, disse Maye.
Na frente de Maye, o left tackle novato Will Campbell teve dificuldades às vezes, permitindo 10 pressões (empatado em segundo lugar na NFL) e quatro sacks (a maioria) nos últimos dois jogos, de acordo com NFL Next Gen Stats.
Por sua vez, o técnico do Patriots, Mike Vrabel, foi direto ao ponto quando questionado sobre quais áreas precisavam de melhorias esta semana.
“Cuide da bola. Não deixe o quarterback levar uma pancada”, disse ele em entrevista semanal à rádio esportiva WEEI 93.7 FM.
Assim como Vrabel apoiou o running back Rhamondre Stevenson quando teve vários fumbles no início da temporada, ele fez o mesmo com Maye esta semana – destacando isso como um problema de toda a equipe.
“Segurança de bola, todos nós temos que assumir a responsabilidade. Já passamos por isso no início do ano”, disse ele. “Temos que cuidar da bola e proteger o cara com a bola. É uma espécie de dobradinha aí. Temos que melhorar.”
