OGIJO, Nigéria – Uma poeira venenosa cai do céu sobre a cidade nigeriana de Ogijo. Abrange pisos de cozinhas, hortas, jardins de igrejas e pátios de escolas.
A fuligem tóxica é expelida das fábricas de petróleo bruto que reciclam chumbo para as empresas americanas.
As pessoas inalam partículas invisíveis de chumbo a cada respiração e as absorvem na corrente sanguínea. O metal penetra em seus cérebros e danifica o sistema nervoso. Danifica o fígado e os rins. As crianças pegam poeira rastejando no chão, nos playgrounds e nos quintais e depois colocando as mãos na boca.
O chumbo é um elemento importante nas baterias dos automóveis. No entanto, a mineração e o processamento são caros. Assim, as empresas recorreram à reciclagem como uma fonte mais barata e aparentemente sustentável deste metal perigoso.
À medida que os Estados Unidos reforçaram as regulamentações sobre o processamento de chumbo para proteger os americanos nas últimas três décadas, encontrar chumbo nacional tornou-se um desafio. Por esta razão, a indústria automóvel recorreu ao exterior para apoiar o seu fornecimento.
Setenta pessoas que vivem perto de Ogijo e trabalham em fábricas vizinhas voluntariaram-se para fazer testes de sangue pelo The New York Times e pelo The Examination, uma redação sem fins lucrativos que investiga a saúde global. Sete em cada dez tinham níveis prejudiciais de chumbo. Todos os trabalhadores foram envenenados. Mais de metade das crianças testadas em Ogijo apresentavam níveis que poderiam causar danos cerebrais permanentes.
Amostras de poeira e solo mostraram níveis de chumbo até 186 vezes maiores que o geralmente considerado perigoso. Mais de 20 mil pessoas vivem num raio de um quilómetro e meio das fábricas de Ogijo. Especialistas dizem que os resultados dos testes mostram que a maioria provavelmente estava envenenada.
Em todo o mundo, estima-se que o envenenamento por chumbo cause mais mortes todos os anos do que a malária e o VIH/SIDA juntos. Causa convulsões, paralisia, cegueira e deficiências mentais permanentes. A Organização Mundial da Saúde afirma claramente que nenhum nível de chumbo no corpo é seguro.
As fábricas em Ogijo e arredores reciclam mais chumbo do que em qualquer outro lugar em África. Os fabricantes nigerianos que utilizam chumbo produzem baterias para grandes fabricantes de automóveis e varejistas, como Amazon, Lowe’s e Walmart.
A indústria automobilística considera a reciclagem de baterias uma história de sucesso ambiental. Quando o chumbo das baterias antigas é reciclado de forma limpa e segura, ele pode ser derretido e usado repetidamente com o mínimo de poluição.
Mas as empresas rejeitaram propostas para utilizar apenas chumbo certificado para ser produzido com segurança.
Os fabricantes de baterias contam com garantias de empresas comerciais de que o chumbo é reciclado de forma limpa. Estes intermediários dependem de controlos desleixados que fazem recomendações em vez de pedidos.
Com efeito, a indústria construiu um sistema de abastecimento global onde todos os envolvidos podem dizer que outra pessoa é responsável pela supervisão.
A Nigéria está entre as fontes de chumbo reciclado que mais crescem para as empresas americanas.
Ogijo e as comunidades próximas constituem o coração da indústria, acolhendo pelo menos sete recicladores líderes. Existem duas fábricas perto dos internatos. Outro enfrenta o seminário. Outros estão rodeados por casas, hotéis e restaurantes.
Entre os maiores e mais sujos recicladores de chumbo em Ogijo está a True Metals. Segundo registros, o chumbo foi fornecido a fábricas que produziam baterias para Ford, General Motors, Tesla e outras montadoras. A True Metals não respondeu a perguntas sobre suas práticas ou resultados de testes preliminares.
A maioria das grandes empresas automobilísticas não abordou as conclusões do Times and Examination sobre o chumbo contaminado da Nigéria. Volkswagen e BMW disseram que investigariam o assunto. A Subaru disse que não usa chumbo reciclado de nenhum lugar da África.
Dado que a cadeia de abastecimento é opaca e dispersa, é pouco provável que as empresas automóveis e os fabricantes de baterias saibam a origem exacta do chumbo que utilizam. Eles contam com empresas comerciais internacionais para fornecê-lo.
Uma dessas empresas, a Trafigura, enviou chumbo reciclado da True Metals para empresas dos EUA e seis outras fundições nigerianas nos últimos quatro anos, mostram os registos. A Trafigura reportou receitas de 243 mil milhões de dólares provenientes do comércio global de petróleo, gás e metais no ano passado.
Até recentemente, os fornecedores nigerianos da Trafigura incluíam uma fábrica chamada Green Recycling Industries, que tentava fazer jus ao seu nome.
Especialistas internacionais de grupos de investigação sem fins lucrativos e da indústria metalúrgica visitaram a Green Recycling no ano passado como parte de um esforço para fortalecer a fraca supervisão das instalações de reciclagem de baterias na Nigéria. O país tem leis para proteger o ambiente, mas tem dificuldade em implementá-las.
Os especialistas estão impressionados com a tecnologia antipoluição da Green Recycling e com as máquinas que decompõem as baterias com segurança.
“Os equipamentos e os processos de reciclagem são de um padrão significativamente mais elevado do que o observado em qualquer outra instalação na Nigéria”, escreveram os especialistas.
No entanto, trabalhar de forma limpa coloca a Reciclagem Verde em desvantagem. Ele teve que compensar os custos mais elevados da máquina oferecendo menos dinheiro para baterias descarregadas. Superando seus concorrentes em operações brutas, a Green Recycling não tinha nada para reciclar.
Ali Fawaz, presidente-executivo da empresa, disse que seus rivais ganharam dinheiro principalmente prejudicando a população local. “Se não há problema em matar pessoas, por que não deveria matar mais?” ele disse.
A empresa fechou este ano.
Especialistas elogiaram as condições da Green Recycling e também visitaram seus concorrentes. O que descobriram foram provavelmente “graves violações dos direitos humanos”, escreveram. Concluíram que sete instalações dentro e ao redor de Ogijo “violavam claramente as práticas internacionais comuns”.
True Metals se destacou como particularmente perigoso.
Os trabalhadores manusearam mal os materiais e expuseram desnecessariamente a área circundante a vapores tóxicos, escreveram os inspetores. Uma espessa camada de lama e poeira cobria o chão. Os gerentes da True Metals disseram aos investigadores que realizaram exames de sangue em seus funcionários. No entanto, os registros da empresa mostravam apenas peso, pulso e pressão arterial, segundo o relatório.
A Trafigura contrata prestadores de serviços para auditar fornecedores para garantir que eles atendam aos padrões governamentais e da indústria. Mas as pessoas envolvidas na reciclagem de chumbo disseram que estas inspeções tiveram pouco impacto.
Um funcionário da True Metals, que falou sob condição de anonimato para proteger seu emprego, disse que as visitas foram anunciadas com antecedência e a maioria dos trabalhadores foi mandada para casa. Os que permaneceram receberam novos macacões e óculos de proteção e foram treinados para responder perguntas, disse ele.
Após essas inspeções, os consultores emitem recomendações que incluem reparos simples, como a implantação de equipamentos de segurança, e reparos caros, como a instalação de novos equipamentos. As fundições muitas vezes fazem o que é acessível e ignoram o resto, de acordo com entrevistas com um consultor baseado em Lagos que conduziu as auditorias, um proprietário nigeriano de uma fundição e um antigo comerciante da Trafigura que visitou instalações em África. Todos falaram sob condição de anonimato porque permaneceram na indústria metalúrgica e temiam represálias.
Numa declaração por escrito, o porta-voz da Trafigura, Neil Hume, disse que a empresa cumpre todos os regulamentos e está a trabalhar com o governo nigeriano e especialistas externos para avaliar os seus principais fornecedores. Ele disse que era prática padrão notificar as fábricas antes das visitas.
“A nossa abordagem ao fornecimento responsável visa melhorar os padrões através de expectativas claras, formação e capacitação combinadas com monitorização”, escreveu Hume. Ele disse que a Trafigura dispensou fornecedores que não conseguiram melhorar “consistentemente”.
A empresa se recusou a compartilhar o que sabia sobre as condições de fornecedores como a True Metals.
A produção de baterias automotivas nos Estados Unidos é dominada por um punhado de empresas. O maior produtor, Clarios, disse que não comprava chumbo da África Ocidental. A segunda maior é a East Penn Manufacturing.
East Penn, uma empresa familiar, opera a maior fábrica de baterias do mundo na pequena estação de Lyon, na Pensilvânia.
A empresa se autodenomina “o fabricante mais ambientalmente progressista de todo o setor”. “Verde é bom”, diz o site da empresa.
Numa entrevista, os executivos da East Penn disseram que a escassez de chumbo forçou a empresa a depender de corretores. Chris Pruitt, presidente do conselho de East Penn, disse que “menos de 5%” vieram da Nigéria.
Pruitt disse que prestou pouca atenção às origens da liderança da empresa até que o Times e o The Examination fizeram perguntas. East Penn confiou nas garantias de seus corretores de que tudo estava bem.
“Isso é porque eu confio demais?” Pruitt disse. “Eu vou dar esse tiro.”
Pruitt disse que East Penn parou de comprar chumbo da Nigéria depois de receber as perguntas e começou a reforçar o seu código de conduta do fornecedor. Ele acrescentou que as compras potenciais dos clientes estão agora sujeitas a um escrutínio extra e os gestores recebem relatórios mensais sobre as compras estrangeiras.
Pesquisadores que realizaram exames de sangue e solo para o Times e The Examination em setembro concluíram que a maioria das pessoas com altos níveis de chumbo no sangue inalaram partículas emitidas pelas fábricas. O governo deve agir rapidamente para resolver o envenenamento e iniciar uma limpeza abrangente, escreveram.
Naquele mês, as autoridades nigerianas fecharam cinco fundições, incluindo a True Metals.
“Os testes revelaram a presença de chumbo nos residentes, causando doenças e morte”, disse Innocent Barikor, diretor-geral da agência de proteção ambiental da Nigéria.
As autoridades disseram que estas fábricas violaram a lei ao não operarem os equipamentos de controlo de poluição necessários, ao não realizarem análises ao sangue ao pessoal e ao não prepararem avaliações de impacto ambiental. O governo também sugeriu que as fábricas desmontassem as baterias manualmente e não por máquinas.
Porém, dias depois as fábricas voltaram a operar.
