Em Abril de 1975, o Chanceler do Trabalho, Denis Healey, procurou combater a inflação galopante e o aumento do desemprego na Grã-Bretanha – uma crise económica desencadeada pelo aumento chocante dos preços globais do petróleo – através do aumento do imposto sobre o rendimento básico.
Agora Rachel Reeves, enfrentando o seu próprio conjunto de circunstâncias económicas terríveis, incluindo um défice orçamental de vários milhares de milhões de libras, está a considerar a mesma solução – quebrar um tabu de 50 anos ao tornar-se a primeira chanceler desde Healey a aumentar o imposto sobre o rendimento básico.
Seria uma opção nuclear em qualquer momento, muito menos em circunstâncias em que os Trabalhistas conquistaram o poder há um ano com uma promessa férrea de não aumentar o imposto sobre o rendimento, a segurança social ou o IVA.
Num discurso invulgar proferido na terça-feira, no momento da abertura dos mercados financeiros, três semanas antes da data prevista para o anúncio do Orçamento, a chanceler iniciou o processo para fazer exactamente isso.
As decisões finais ainda não foram tomadas, mas os proponentes de um aumento de impostos que desafia o manifesto argumentam que será menos prejudicial politicamente do que uma miscelânea de medidas mais pequenas.
Há algumas evidências que apoiam esta visão, embora superficialmente, pesquisas mostram em todo que seria muito impopular aumentar a taxa básica do imposto sobre o rendimento, da segurança social ou do IVA.
Matthew Smith, chefe de jornalismo de dados da YouGov, disse: “Sem surpresa, as pessoas não estão interessadas em ver um aumento do imposto sobre o rendimento. O nosso inquérito mostra que aumentar a taxa básica de imposto é uma proposta muito impopular – dois terços (65%) dos britânicos opor-se-iam a tal medida, enquanto cerca de um em cada cinco (22%) afirma que a apoiariam”.
Mas resultados detalhados da Persuasion UK esta semana sugere que existe uma vontade entre os eleitores de perdoar os ministros por quebrarem as suas promessas fiscais se isso levar a melhorias tangíveis no custo de vida e nos serviços públicos.
Steve Akehurst, diretor da Persuasion UK, que realizou a pesquisa, disse: “Para a pergunta dissertativa ‘quão impopular seria?’, a resposta não é popular. Mas você está escolhendo entre diferentes sabores de sanduíche de merda.”
“É uma questão do que é menos impopular: é aumentar os impostos ou falhar os serviços públicos e o custo de vida? Mesmo que pague uma multa por aumentar os impostos que prometeu não pagar, é menos do que a pena por não corrigir o NHS, o crime ou realmente não reduzir a pobreza infantil.
“Se conseguirem evitar o fracasso nestas coisas sem aumentar estes impostos, então é isso que devem fazer. Mas se for uma escolha difícil entre as duas, então quebrar o manifesto é a opção menos pior.”
Akehurst acrescentou que aumentar o imposto básico era particularmente arriscado porque as pessoas notariam a redução no seu salário líquido – mais visível do que um aumento no IVA ou a alteração de limites fiscais ou de isenção de impostos.
Embora existam algumas evidências de que o aumento do IVA – em si uma forma de tributação altamente impopular – acarreta menos penalidades políticas, entende-se que o Tesouro está preocupado com o impacto que isso teria sobre a inflação.
A chanceler já aumentou as contribuições para o seguro nacional (NIC) para os empregadores, no que disse ser uma medida pontual no ano passado, e foi acusada de impor um imposto sobre os empregos. Voltar agora para aumentar o NIC dos trabalhadores numa altura em que o desemprego está a aumentar parece uma impossibilidade política.
O aumento do imposto sobre o rendimento gera as grandes quantias que o Chanceler está a exigir. Aumentar todas as taxas em 1 ponto percentual arrecadaria quase 11 mil milhões de libras por ano até 2029-30, de acordo com o Instituto de Estudos Tributáriosonde a maior parte desta receita provém do aumento da taxa básica.
Até certo ponto, o público já começou a antecipar um grande aumento de impostos. A pesquisa YouGov foi publicada na semana passada descobriram que 42% dos eleitores acreditavam que Reeves estava se preparando para aumentar o imposto de renda, em comparação com 22% que pensavam que ela não estava e 27% que disseram não saber.
Mas outros argumentam que seria errado subestimar os danos políticos de tal medida. Pesquisa durante o verão encontrei a crença de que o Partido Trabalhista quebrou ou não cumpriu as suas promessas foi a principal razão pela qual os eleitores que apoiaram o partido em 2024 o abandonaram agora.
Os investigadores, bem como os deputados trabalhistas e os ministros, dizem que tudo isto deveria servir como um forte aviso a Reeves. “O pior lugar onde podem acabar é aumentar os impostos o suficiente para irritar as pessoas, mas não o suficiente para cumprir tudo o que importa às pessoas”, disse Akehurst. “Se eles aumentarem o imposto de renda apenas para preencher um buraco negro do OBR, esse será provavelmente o pior cenário.”
Por outras palavras, implementar um aumento de impostos que quebre o manifesto sem alterar com sucesso as coisas com que as pessoas mais se preocupam – ajuda com o custo de vida, melhorias no NHS, lidar com as travessias do Canal da Mancha e reduzir a pobreza infantil – veria o Partido Trabalhista afundar-se a níveis de impopularidade ainda mais baixos do que já está.
