Foi uma típica sexta-feira de inverno para David Nozzolillo, de 45 anos. E num dia frio e ventoso, ele e seus colegas do Wintrust Bank, em Orland Park, não queriam caminhar muito para almoçar. Então eles comeram no Hooters, no estacionamento adjacente.
“Não gosto muito da comida de lá, mas gostei com relutância”, Nozzolillo. “Tentei comer o mais limpo possível; peguei as asas nuas, sem molho ou empanado. Comprei algumas batatas fritas. Acabou sendo a refeição pré-jogo dos campeões.”
Nozzolillo parou de trabalhar em casa. Ele ficou ao telefone com um cliente até as 17h. e perdeu uma ligação de Danny Tranchida, seu contato para operações de hóquei no Chicago Blackhawks. Tranchida ligou novamente.
“Ei, Spencer Knight também está gripado”, relatou Tranchida. “Então Knight e (Arvid) Söderblom não estarão no prédio esta noite. Precisamos que você chegue cedo. Você vai se vestir.”
As noites de Nozzolillo costumam ser passadas em ligas de cerveja da região de Chicago. Ex-goleiro D-III do Lake Forest College – que, como ele próprio admite, “cavalgou lá” e desistiu no primeiro ano depois que o time trouxe dois calouros de 21 anos de Alberta – Nozzolillo agora joga em ligas masculinas, incluindo a elite com mais de 40 anos. “Todo mundo precisa de goleiros”, disse ele. “Então eu preencho quando posso.”
Nos últimos quatro anos, Nozzolillo também foi um dos quatro goleiros reserva designados pelos Blackhawks. Ele é um contratante independente do 1099; quando está de plantão, ele ganha US$ 100 para aparecer no United Center e assistir hóquei. Geralmente essa é a extensão disso. A última sexta-feira foi uma exceção única na vida.
Nozzolillo subiu. Ele havia jogado as coisas do hóquei na máquina de lavar mais cedo naquele dia, mas esqueceu de virá-las. Estava encharcado. Ele girou rapidamente suas roupas na secadora e depois dirigiu 30 minutos até o United Center. No meio do caminho, Nozzolillo recebeu outra mensagem confirmando a grafia de seu sobrenome para uma camisa. “Assim que consegui, pensei, ‘Oh, merda’”, lembrou Nozzolillo. “Isso acontece.”
Desde o momento em que ele entrou no camarim, foi um turbilhão.
“Tenho pessoas me cercando. O gerente do equipamento diz: ‘Ei, você precisa de meias? Você precisa disso? Posso afiar seus patins? Você precisa de água?'”, Disse Nozzolillo. “Depois, há cinegrafistas andando por aí filmando e outras coisas. Alguns caras vêm e se apresentam para mim. Eu fico tipo, ‘O que está acontecendo aqui?’
Nozzolillo recebeu um contrato experimental amador de um dia para assinar (total: $ 0). Ele rapidamente examinou e viu alguns erros. Ele preencheu sua data de nascimento correta. Ele riscou onde dizia que pegou a esquerda e entrou pela direita.
“Disse que meu nome era Dave, não David”, disse Nozzolillo. “Quem me conhece sabe que odeio Dave. Meu nome é David.
COM NHL Preparando-se para uma pausa olímpica de três semanas pela primeira vez em mais de uma década, o calendário da liga está mais comprimido do que nunca. É especialmente um problema durante a temporada de gripes e vírus. Uma doença estomacal é a única lesão na parte inferior ou superior do corpo que os médicos do time dizem que mesmo os jogadores de hóquei mais difíceis não conseguem superar – como os Blackhawks sofreram na semana passada.
“Meu entendimento é que se você não vomitasse, você estava jogando”, disse Nozzolillo.
“É definitivamente tão ruim quanto já vi destruir um vestiário”, disse o técnico do Blackhawks, Jeff Blashill. “Era apenas derrubar cara por cara.”
Os Blackhawks já tinham quatro jogadores na sexta-feira, incluindo Söderblom, então convocaram o goleiro da AHL Drew Commesso, que jogou pelo Rockford IceHogs, afiliado do Chicago. “Achei que estava jogando”, disse Knight, titular regular. “Apareci no rinque, mas mesmo assim fiquei doente. A gripe é forte. Fiquei surpreso com a rapidez com que veio.”
Quando Knight foi mandado para casa, foi decidido que Commesso começaria e Nozzolillo recuaria. Já sob contrato, o jogador de 45 anos poderia se aquecer e sentar no banco.
Os goleiros reserva de emergência (EBUGs) são uma das peculiaridades mais incomuns da NHL. Eles criam um momento feito para a Disney quando Regular Joes se prepara para a melhor liga profissional de hóquei do mundo. Tudo começou em 2015, quando os Florida Panthers perderam os dois goleiros em um jogo e flertaram com o desastre. A NHL introduziu uma regra em 2016 segundo a qual um EBUG deve estar de prontidão, pronto para ambas as equipes. A liga achou que era melhor ter alguém com experiência como goleiro, por mais limitada que fosse, do que forçar um jogador em posição a arriscar uma lesão ao entrar na rede.
A regra EBUG levou a 15 minutos de fama para o piloto do Zamboni David Ayers, que acabou em um jogo Hurricanes vs. Maple Leafs em 2020, e para o contador da área de Chicago Scott Foster, que jogou 14 minutos e parou todos os sete arremessos que enfrentou contra o Winnipeg Jets em 2019 – no meio da temporada de impostos.
Ainda um dos EBUGs designados de Chicago, Foster foi ironicamente convidado pelos Blackhawks para comparecer ao skate matinal de sexta-feira para participar de alguns treinos (um papel menos divulgado, mas também comum na liga).
“Quando vi Scott Foster no gelo, foi como se estivesse vendo uma celebridade”, disse o defensor do Blackhawks, Alex Vlasic, que cresceu nos subúrbios de Chicago. “Lembro-me de quando ele entrou e era uma lenda. O cara que entrou e parou uma única vez de Patrik Laine.”
Na noite de sexta foi a vez de Nozzollilo na programação. E ainda mais urgente para os Blackhawks: contra os Capitals liderados por Alex Ovechkin, eles tinham um goleiro de 23 anos cujo currículo incluía apenas uma partida na NHL. E não há espaço para erros.
“Foi uma situação muito, muito difícil para Drew”, disse o GM dos Blackhawks, Kyle Davidson. “Depois de andar de skate matinal em Rockford e depois vir para este jogo pensando que vai recuar e, de repente, você não está recuando, você está começando. E mesmo com o EBUG, você provavelmente estará fora por tantos gols quanto permitir. Você não vai sair a menos que seja forçado a sair.”
CADA AQUECIMENTO DA NHL tem um fluxo e uma rotina com um timing muito específico. Depois de um treino, os goleiros geralmente saem e os jogadores entram e todos chutam para a rede.
“Sim, o EBUG entrou lá quando todos os 20 caras entraram”, lembrou o defensor dos Blackhawks, Connor Murphy, rindo. “E ele é literalmente Goldberg (dos Mighty Ducks) dando um milhão de arremessos de uma vez. Ele agiu como um campeão. Ele queria ação. Eu respeito isso totalmente. Se você tiver a chance de fazer isso, você quer alguns arremessos da NHL.”
Nozzolillo, só para constar, não tinha ideia de que não deveria estar na rede.
“Eu tinha uma nova fita adesiva na minha baqueta. Olhei para ela depois do aquecimento e não tinha nenhuma marca de disco na minha baqueta”, disse Nozzolillo. “Só para você ter uma ideia de quantos caras estão tentando me levar para o canto. Ainda fiz algumas boas defesas, eu acho. Foi uma loucura.”
Nozzolillo observou principalmente o time enquanto avançava no jogo de sexta-feira, uma dura derrota por 5 a 1 para o Washington.
Ele disse que estava muito mais calmo do que esperava na situação, embora tenha experimentado um momento de pânico no segundo tempo, quando voltou do banheiro (onde viu outro jogador dos Blackhawks caído sobre a pia) para encontrar todos os equipamentos de Commesso – patins, protetores, calças – ao lado de seu armário.
“E ele se foi. É estressante. Então eu pensei: ‘Ele está machucado? Ele está doente? Estou jogando?'”, Disse Nozzolillo. “Ninguém me disse nada. Estou me perguntando se terei que ir lá para o terceiro. E então, alguns minutos depois… ele simplesmente apareceu. Você realmente não fala com os goleiros no jogo, apenas deixe-os permanecer na zona. Então eu apenas disse: ‘Bom período, continue assim.'”
A EXPERIÊNCIA DE NOZZOLILLO PODERIA ser um dos últimos do gênero. A NHL e a NHLPA iniciarão seu novo acordo coletivo de trabalho na próxima temporada, trazendo um calendário de 84 jogos e o fim dos EBUGs como os conhecemos. A partir de 2026-2027, as equipes deverão contratar um goleiro viajante em tempo integral.
A nova posição será de um goleiro que não tenha experiência na NHL ou que tenha disputado mais de 80 jogos profissionais – ou qualquer jogo profissional nos últimos três anos.
Nos escritórios de toda a liga, as equipes estão trocando ideias sobre como preencher a posição. Não há parâmetros salariais e quem decide é a diretoria: quanto vale esse cargo? A NHL acredita que as diretrizes de experiência eliminarão quaisquer alvos cobiçados para a posição.
Muitos GMs disseram à ESPN que provavelmente selecionarão um goleiro com alguma experiência em hóquei júnior ou universitário que poderia preencher funções adicionais no time – como na equipe de equipamentos ou nas comunicações.
“Estas serão decisões independentes dos clubes e espero que estejam muito mais relacionadas com outras coisas que os candidatos do EBUG farão pelos seus clubes, em oposição às suas funções de substituição de emergência (que geralmente nunca acontecem)”, escreveu o comissário assistente Bill Daly por e-mail.
O TEMPO DE NOZZOLILLO COMO alguns dos Blackhawks terminaram abruptamente. Blashill entrou e disse à equipe: “Conversaremos sobre esta noite amanhã.” Eles tinham um vôo para o jogo de sábado em Nashville.
Em 20 minutos todos tomaram banho e entraram no ônibus. Nozzolillo tinha que lidar com 300 mensagens de texto não lidas.
O outro goleiro de Rockford, Stanislav Berezhnoy, foi levado para O’Hare após o término do jogo. Foi então decidido que nem Knight nem Söderblom poderiam viajar.
Blashill recorreu ao Commesso na noite seguinte. “Acho que há muitos motivos pelos quais os goleiros não jogam consecutivamente nesta liga, porque é uma chance de colocar o outro cara”, disse Blashill, ele próprio um ex-goleiro. “Mas acho que os goleiros podem. E pensamos que era uma boa oportunidade para Drew voltar a montar.”
O time se empenhou melhor diante de Commesso, que fez 37 defesas para conquistar sua primeira vitória por shutout na NHL. Ele foi intimidado pela equipe no vestiário depois.
“Quando ele conseguiu um jogo no ano passado, foi convocado e jogou em Nova Jersey e não jogamos bem diante dele”, disse Vlasic. “Então eu me senti mal, então o deixamos secar na sexta-feira. Então eu realmente queria vê-lo vencer, ele mereceu.”
Commesso e Berezhnoy retornaram a Rockford após o jogo. Ambos ficaram de fora do próximo jogo dos IceHogs, afastados por doença.
Nozzolillo tem mais duas datas agendadas para os Blackhawks nesta temporada. Ele sabe, muito provavelmente, que nada acontecerá. Antes de o time partir, ele disse a eles que era uma honra vestir a camisa.
“As pessoas morreriam para desempenhar esse papel, eu acho”, disse Nozzolillo. “Não é muito glamoroso, mas é alguma coisa.”
