A expressão no rosto de Mika Zibanejad naquele momento – enquanto ele se dirigia às tábuas depois que o goleiro do Wild Filip Gustavsson o roubou de fora da área no terceiro período – disse tudo, sua cabeça inclinada para a esquerda e uma expressão de descrença esticada em seu rosto.
O tom de sua resposta minutos após a quarta derrota consecutiva do Rangers no Garden, na abertura da temporada, também mudou.
Questionado se é perigoso para os Blueshirts continuarem a dizer que pelo menos terão oportunidades se não marcarem golos, a resposta de Zibanejad incluiu: “Sinceramente, não sei o que fazer”.
Então, quando questionado sobre como os Rangers podem criar melhor sorte no disco, Zibanejad perguntou em parte: “Você tem uma ideia melhor do que a que estamos fazendo agora?” Os momentos que se desviaram do Blueshirt tipicamente estóico e calmo – e mais duradouro – serviram como indícios de frustração crescente com seus problemas ofensivos no início da temporada, mesmo quando o técnico Mike Sullivan insistiu após a derrota por 3-1 na segunda-feira que não há trégua no ataque.
“Quer dizer, só temos que continuar”, disse Zibanejad quando questionado sobre a sorte do disco. “… Tipo, não sei, é frustrante, e entendo que vocês tenham que fazer as perguntas, mas temos que perder chances. Tenho que marcar nisso (no terceiro período). É simples.
“Eu quero marcar? Sim, mas não vou marcar nessa oportunidade.”
Zibanejad, com dois gols e duas assistências em oito jogos, tem sido um ponto positivo para o Rangers até agora e produziu mais duas chances de alto risco contra o Minnesota, de acordo com o Natural Stat Trick. Seu futuro nos Blueshirts não estava garantido no final da temporada passada, mesmo com sua cláusula de proibição total, com outro treinador assumindo e o núcleo de longa data gradualmente se desintegrando, mas Sullivan tornou uma prioridade garantir que Zibanejad continuasse sendo uma parte vital do que estava acontecendo, até mesmo viajando para a Suécia para visitar Zibanejad em junho – e até agora esse investimento tem sido o dividendo dele.
Mas isso não significa que Zibanejad tenha estado imune à luta. Houve um momento na segunda-feira em que Zibanejad simplesmente não conseguiu passar o disco pela luva de Gustavsson.
Ele não marcou um gol de cinco contra cinco nesta temporada e, apesar de já ter conseguido 19 chances de alto perigo – o que o colocou no ritmo para quebrar as 72 em uma campanha de 82 jogos no ano passado – durante a reta inicial do Rangers, Zibanejad não conseguiu converter mais delas em gols.
“Tenho que marcar gols”, disse Zibanejad quando questionado sobre o perigo de se contentar com chances em vez de gols. “Sim, entendo, mas tenho a chance. Ficaria mais preocupado se não tivéssemos nenhuma chance, se eu não tivesse essa chance, se não tivéssemos essas chances. É frustrante para nós. É frustrante para mim.”
A dor também não se limitou apenas a Zibanejad após a derrota de segunda-feira.
O capitão JT Miller lamentou duas chances que perdeu – que, segundo ele, deveriam ter resultado em uma vantagem de 2 a 1 para o Rangers e os teria deixado jogando com vantagem – enquanto o zagueiro Adam Fox disse que foi decepcionante porque eles pareciam ter virado a esquina no sábado com quatro gols, e porque ainda não venceram no Garden.
Marcaram 15 gols em quatro jogos fora e apenas um em quatro jogos em casa. Os Blueshirts lideram a NHL com uma porcentagem esperada de gols de 16,97, de acordo com o Natural Stat Trick, e geraram as segundas chances de maior risco na liga (80), atrás dos Penguins (83).
Sullivan, quando questionado sobre a conexão potencial, disse que os Blueshirts ainda “jogaram extremamente bem e (geraram) uma quantidade específica de ataque”, exceto pela derrota na abertura da temporada para o Pittsburgh, e as análises confirmam isso.
“Algumas noites não fomos recompensados por isso”, disse Sullivan, “mas não foi o caso de relaxar ou não receber olhares. Não achei que recebemos tantos olhares esta noite, mas não jogamos tão bem.
Charles Wenzelberg/New York Post
Ainda assim, mesmo depois de Artemi Panarin ter marcado aos 57 segundos do jogo de segunda-feira, quebrando a série de jogos sem gols em casa e abrindo a temporada, a tendência preocupante voltou, já que o Rangers não conseguiu gerar mais nada no resto do jogo.
Após a terceira derrota consecutiva do Rangers em casa no início do ano na semana passada, Zibanejad disse que não sabia se ria ou chorava e seis dias depois seu tom mudou para chateado.
Para a frustração ao entrar na última chance de virar essa trajetória, com um jogo em casa contra os Sharks, na quinta-feira.
Para um vislumbre de emoção que capturou o quanto essa rotina de pontuação pode ter começado a pesar sobre os Rangers.
