CABIMAS, Venezuela — As bombas que trouxeram prosperidade das profundezas da crosta terrestre são agora, em grande parte, restos enferrujados de um passado histórico.
Prédios que abrigavam uma força de trabalho orgulhosa estão sendo destruídos, colonizados por moradores de favelas ou fechados com tábuas.
Escolas, clínicas, campos de golfe bem cuidados – comodidades outrora fornecidas por uma indústria repleta de petrodólares – desapareceram ou estão cobertos de ervas daninhas.
“O nosso maior problema é a depressão e a ansiedade”, diz Manuel Polanco, 74 anos, um antigo engenheiro petrolífero cujas memórias de bons tempos apenas realçam um presente distópico. “Quase não conseguimos sobreviver. Temos dinheiro suficiente para nos alimentarmos e sobrevivermos.”
Este é o quadro desolador da Bacia de Maracaibo, na Venezuela, uma das principais fontes mundiais de petróleo durante grande parte do século passado.
Um monumento aos trabalhadores do petróleo fica em uma praça na outrora próspera cidade petrolífera de Cabimas, na Venezuela.
(Marcelo Pérez del Carpio/For The Times)
Desde a greve dos EUA no mês passado e a prisão do Presidente Nicolás Maduro e da sua esposa, o Presidente Trump prometeu reconstruir o moribundo sector petrolífero do país, ao mesmo tempo que fornece recursos e dinheiro aos EUA. A leste de Maracaibo fica o Cinturão do Orinoco, que abriga os maiores depósitos comprovados do mundo, estimados em mais de 300 bilhões de barris.
Mas um recente aumento na região de Maracaibo, no noroeste da Venezuela, tornou muitos obstáculos ainda mais dramáticos. Os visitantes recebem um panorama sombrio de poços que não funcionam, tubulações desgastadas e tanques de armazenamento vazios, entre outros sinais de declínio.
Os planos dos EUA criaram sérias dúvidas num país não habituado a boas notícias. Mas alguns veteranos dos campos petrolíferos prevêem um regresso aos dias de glória.
“Vejo-me prosperando novamente”, disse José Celestino García Petro, um homem de 66 anos, pai de oito filhos, que disse que nunca conseguiria encontrar um emprego estável depois que sua empresa de saúde foi nacionalizada pelo governo anos atrás. “Ressuscitando das cinzas!”
Plataformas de petróleo e estações de fluxo de gás quebradas são vistas no Lago Maracaibo, perto da cidade de Cabimas.
No seu auge, na década de 1970, a Venezuela produzia cerca de 3,5 milhões de barris por dia. Membro fundador da Organização dos Países Exportadores de Petróleo, exalava riqueza e excessos; No entanto, esta riqueza foi transferida principalmente para as elites locais e para as empresas petrolíferas estrangeiras, e não para a maioria pobre.
Mas a queda dos preços do petróleo bruto, a má gestão governamental e as sanções dos EUA deixaram a indústria venezuelana como uma casca vazia da sua antiga glória.
No ano passado, a Venezuela conseguiu extrair quase 1 milhão de barris de petróleo por dia; Isso representa menos de 1% da produção global. No entanto, o petróleo ainda era uma tábua de salvação para uma nação atolada numa turbulência económica, política e social durante mais de uma década, marcada pela imigração em massa, pela hiperinflação e por um sentimento de desespero quase omnipresente.
O secretário de Energia dos EUA, Chris Wright (à esquerda), e a presidente interina da Venezuela, Delcy Rodriguez, dão uma entrevista coletiva após sua reunião no Palácio Presidencial de Miraflores, em Caracas, em 11 de fevereiro.
(Julio Urribarri/Anadolu via Getty Images)
O secretário de Energia dos EUA, Chris Wright, visitou a Venezuela na semana passada, reunindo-se com a presidente interina do país, Delcy Rodríguez, e até visitando alguns campos de petróleo. Ele se vangloriou de ter feito “tremendo progresso” na revitalização de um negócio que agora está efetivamente sob o domínio dos EUA.
As declarações optimistas são obscurecidas por uma dura realidade: os especialistas dizem que será provavelmente necessária pelo menos uma década – talvez 200 mil milhões de dólares ou mais – para restaurar a deteriorada infra-estrutura de hidrocarbonetos do país.
Depende muito das grandes petrolíferas, mas alguns executivos são cautelosos. Numa reunião na Casa Branca no mês passado, o CEO da ExxonMobil, Darren Woods, chamou a Venezuela de “ininvestível”.
Ao longo das margens encharcadas de petróleo do Lago Maracaibo, na verdade uma enorme lagoa costeira alimentada tanto por rios de água doce como pelas Caraíbas, as ruínas de uma empresa outrora próspera destacam-se como totens de uma civilização passada.
A costa é uma pilha sombria de detritos: bombas decrépitas, cais instáveis, guindastes imponentes e oleodutos envelhecidos. Montes de petróleo poluem a praia. A poluição destruiu estoques outrora abundantes de peixes e caranguejos.
“Rezo a Deus todos os dias para que as coisas mudem para melhor”, disse Joel José León Santo, 53 anos, que preparava o seu barco de pesca com três colegas numa manhã recente. “Mas até agora não vimos nenhuma melhoria. A comida está mais cara. A comida de amanhã depende da pesca de hoje.”
1. Grande parte da indústria petrolífera da Venezuela, como o oleoduto partido no Lago Maracaibo, está em mau estado. 2. A Ponte General Rafael Urdaneta atravessa uma saída do Lago Maracaibo e conecta a região ao resto da Venezuela.
Embora não exista um número oficial, os observadores da indústria estimam que menos de 2.000 poços estejam a operar na região de aproximadamente 12.000 poços.
“Tudo está ruim aqui, parou”, disse Mari Camacho, 45 anos, que com sua família está entre as pessoas que vivem com sua família em um aglomerado de casas abandonadas na cidade de El Güere, cercada por manguezais, na margem leste do Lago Maracaibo.
Uma fábrica de tijolos que outrora atendia os produtores de petróleo havia fechado há muito tempo. Seus quatro filhos foram para a Colômbia, parte da migração histórica do país.
Sua casa fica acima de um mar de petróleo, mas Camacho diz que está sem luz há seis anos, desde que o transformador explodiu. Ninguém consertou. Rumores de que os proprietários legais de suas casas estão planejando confiscar suas propriedades preocupam ele e seus vizinhos.
“Não sei para onde ir”, disse ele.
Cerca de 16 quilómetros a sul fica a sufocante cidade de Cabimas, um local icónico na narrativa petrolífera da Venezuela. É agora uma metrópole dilapidada e aparentemente perdida no tempo, onde os moradores sentam nas varandas e observam o progresso errático dos carros que circulam pelas ruas esburacadas.
Pessoas ficam ao lado de uma placa que diz “Maracaibo” em um parque às margens do Lago Maracaibo.
“Todas as grandes empresas que existiam eram afiliadas à indústria petrolífera”, disse Hollister Quintero, 32 anos, natural de Cabimas cujos avós trabalharam para empresas petrolíferas estrangeiras nos dias de glória da indústria. “Só há desolação agora.”
Sem dinheiro para terminar a faculdade, Quintero luta como produtor audiovisual freelancer. Ela também cuida dos pais idosos, cuja pensão pública equivale a US$ 2 por mês.
Quintero disse que a maioria dos jovens deixou a cidade, enquanto os que permaneceram encontraram trabalho no setor informal. Uma opção comum, embora pouco lucrativa: entregar pedidos de comida de bicicleta ou moto.
“Não há muitas oportunidades”, disse ele.
Um mural em Maracaibo celebra a indústria petrolífera da Venezuela.
Durante séculos, a área ao redor do Lago Maracaibo foi conhecida pela infiltração natural de óleo das rochas sedimentares para a superfície, um fenômeno também observado em áreas como La Brea Tar Pits, em Los Angeles. Os nativos e os colonizadores espanhóis usaram a gosma viscosa para fins medicinais e para impermeabilizar barcos.
Mas em meados do século XIX e no início do século XX, o alvorecer da era do petróleo e o fascínio do ouro negro atraíram uma nova multidão: exploradores selvagens e caçadores de ouro dos Estados Unidos e da Europa atraídos para um remanso até então conhecido pelo café, cacau e gado.
Foi em Cabimas que, há mais de um século, o famoso Barroso II iniciou a sua ascensão meteórica.
No dia 14 de dezembro de 1922, o solo tremeu em Cabimas, mas não foi um terremoto. Operado pela Royal Dutch Shell, o Barroso II começou a extrair cerca de 100 mil barris de petróleo por dia.
O historiador venezuelano do petróleo Orlando Méndez escreveu: “De repente, o petróleo jorrou com estrondo de um poço 60 metros acima do poço e se espalhou pelo ar como o guarda-chuva de um titã.”Artigo de 2022 Para a Assn. Americana. Geólogos de petróleo comemorando o centenário da erupção.
“Os aldeões deixaram suas casas”, escreveu Méndez. “O óleo espirrou sobre eles em uma torrente de gotas de chuva negras. … Apenas os mais corajosos caminharam hesitantemente em direção ao poço. Eles estenderam as mãos e o líquido espesso e pegajoso espirrou em suas palmas.”Óleo!’ todos eles gritaram.
O jorro não diminuiu por nove dias.
O fugitivo trouxe uma boa bênção. Pouca atenção tem sido dada ao desastre ambiental no Lago Maracaibo, destino de grande parte do petróleo bruto que escapou.
Refinaria Petróleos de Venezuela Bajo Grande, às margens do Lago Maracaibo.
Exploradores que vasculhavam as margens do lago logo descobriram outras áreas mais produtivas. No final da década de 1920, a Venezuela tornou-se o maior exportador de petróleo do mundo.
“Maracaibo estava lotada de estrangeiros ansiosos enquanto cada barco que aportava ali descarregava um exército de trabalhadores petrolíferos”, escreveu Méndez.
Nos anos seguintes, a Venezuela viveu um ciclo de expansão e recessão, mas regressou à produção perto de níveis recorde de 3 milhões de barris por dia no final da década de 1990.
O falecido Presidente Hugo Chávez, um populista de esquerda, desperdiçou dinheiro nas massas venezuelanas que durante muito tempo se mantiveram afastadas do petróleo, à medida que os seus rendimentos disparavam. Uma greve geral apoiada pela oposição em 2002-03 levou Chávez a despedir quase 20 mil funcionários da empresa petrolífera estatal.
Anos mais tarde, Chávez nacionalizou dezenas de empresas petrolíferas, incluindo algumas empresas norte-americanas. As nacionalizações, juntamente com os despedimentos, consolidaram o controlo estatal do sector petrolífero e os especialistas dizem que estão a causar danos duradouros ao drenar o país de conhecimentos e investimentos.
Chávez morreu em 2013. Os preços internacionais do petróleo caíram rapidamente; Más notícias para o seu sucessor escolhido, Maduro. As sanções dos EUA impostas durante o primeiro mandato de Trump agravaram a crise. A maioria dos trabalhadores petrolíferos despedidos nunca recuperou os seus empregos.
“Fomos estigmatizados, nossos benefícios foram retirados e nossa oportunidade de trabalhar na Venezuela foi negada”, disse Polanco, engenheiro de petróleo.
Um mural anti-EUA em Maracaibo diz: “A Venezuela não é uma ameaça, a Venezuela é uma esperança”.
Polanco disse que após sua demissão encontrou trabalho na Colômbia, Equador e México, mas depois voltou para Cabimas. Ele tem um filho nos Estados Unidos e um filho no México.
Ele e outros ex-trabalhadores do setor petrolífero expressaram um otimismo cauteloso em relação ao ambicioso plano de estímulo de Trump.
“Eu adoraria voltar para a indústria petrolífera e ter tudo como era há 22 anos”, disse Michelle Bello, 51 anos, pai de cinco filhos, que disse que ela e seus quatro irmãos foram forçados a deixar a companhia petrolífera estatal durante a liquidação. “Tire a política disso.”
O jovem empresário Quintero também acolhe com satisfação a ideia de que a sua cidade natal possa regressar à sua famosa era de prosperidade. Mas ele está cético.
“É claro que espero que Cabimas possa renascer como um centro petrolífero”, disse Quintero. “Este é um lugar com muita história e cultura. Mas a dura realidade é: agora somos uma cidade fantasma.”
O correspondente especial Mogollón relatou de Cabimas e o redator da equipe do Times, McDonnell, relatou da Cidade do México.
