A French Connection está de volta ao caminho da expansão global, auxiliada pelo atrevido slogan baseado em iniciais que a tornou tão popular no final da década de 1990.
A marca, outrora conhecida pelas roupas com FCUK, pretende reinventar-se em 2021 sob a propriedade de um grupo de empresários britânicos do norte de Inglaterra que a salvou.
Esta semana, a ex-queridinha das ruas assinou um acordo de licenciamento para desenvolver e distribuir roupas e acessórios masculinos e femininos na América do Norte; entende-se que isso inclui planos para reviver a marca FCUK.
Este é o capítulo final de uma história variada de sucesso e fracasso. A French Connection foi fundada em 1972 por Stephen Marks, cujo nome vem do filme estrelado por Gene Hackman lançado no ano anterior.
O empresário nomeou a designer francesa Nicole Farhi para chefiar seu estúdio de design na década de 1970, e mais tarde ela lançou sua própria marca sob a égide da empresa. Juntos, eles fizeram do French Connection um enorme sucesso; A quebra da bolsa de valores de Londres em 1983 ajudou a tornar Marx o 15º homem mais rico do Reino Unido durante algum tempo.
O casal também fez uma parceria romântica e teve uma filha antes de se separar no final da década. Neste ponto, a marca caiu em desuso, o que levou Marks a recuperar o controle da direção em 1991.
Ele reconquistou a imaginação do público graças ao slogan adjacente ao palavrão cunhado pelo anunciante Trevor Beattie em 1997, depois que ele notou as iniciais usadas nos memorandos internos da French Connection. As camisetas traziam frases como “FCUK Fashion” e “Hot As FCUK”.
Durante este período, a esposa de Marks, Alisa, teve um papel importante no design por vários anos, mas eles se separaram no final de 2003, após uma década de casamento, e seu caro divórcio forçou Marks a vender suas ações na empresa, abrindo mão do controle majoritário.
Em meados da década de 2000, os compradores cansaram-se da piada FCUK e abandonaram-na em 2005. A empresa, que atualmente possui a marca Great Plains e já foi proprietária de Nicole Farhi, bem como das marcas YMC e Toast, tem lutado para encontrar uma nova identidade e também foi atingida por dívidas incobráveis ligadas ao colapso da House of Fraser, da qual era parcialmente franqueada.
O regresso a uma marca sugestiva em 2016 não conseguiu reanimar a empresa face à intensa concorrência de rivais mais baratos, como Asos, Zara e H&M.
Marks administrou o negócio até ser vendido em 2021, acabando por abrir mão do controle após anos de perdas e a pressão crescente dos investidores viu o valor da empresa cair de meio bilhão de libras em seu apogeu para menos de £ 50 milhões.
Embora a marca tenha sido brevemente vendida no Reino Unido através de retalhistas como a Urban Outfitters como uma marca retro apelando à nostalgia dos anos 90, os seus novos proprietários já não utilizam FCUK nas poucas lojas britânicas da cadeia.
No entanto, tornou-se um sucesso na Índia, onde o licenciado local Myntra descreve as roupas como “uma atitude descontraída com um toque diferente para quando você não quer parecer que está se esforçando demais para ter uma boa aparência”, acompanhada por “slogans fortes e provocativos”.
Apinder Singh Ghura, um empresário baseado em Newcastle, supervisionou a operação de resgate da marca de £ 29 milhões na Bolsa de Valores de Londres em 2021. Os atuais proprietários da empresa incluem a KJR Brothers, dirigida pelo parceiro de negócios Amarjit Singh Grewal, com sede em Manchester, e pelo empresário têxtil Rafiq Patel.
O novo acordo de licenciamento norte-americano do grupo com o G-III Apparel Group, que controla marcas como Calvin Klein, Karl Lagerfeld e DKNY, faz parte da reestruturação. A G-III assumirá a equipe existente da French Connection nos EUA e supervisionará a distribuição em mais de 700 boutiques e lojas de departamentos.
Ghura, que passou anos na indústria do vestuário antes de passar para outros investimentos, como propriedades e lares de idosos e a marca de streetwear Bench, que agora vende, disse que a French Connection visa o mercado de maiores de 25 anos com roupas de qualidade a preços acessíveis.
“Vejo a French Connection como uma grande marca com grande valor e reconhecimento, tudo o que uma marca premium deve ter”, disse ele.
Ghura disse que a marca poderia competir com rivais de baixo preço, como Shein, dizendo que o governo do Reino Unido “não estava fazendo nenhum favor aos negócios” com suas decisões fiscais e de pagamento, mas “cada marca tem seu lugar e apelamos aos nossos clientes por causa do DNA que temos”.
A marca, que já teve mais de 140 lojas no Reino Unido e centenas de lojas franqueadas em outros lugares, agora tem apenas 10 lojas French Connection e 15 pontos de desconto no Reino Unido, mas vende através de 60 franquias cada, incluindo a John Lewis.
Também é distribuído nos sites da Marks & Spencer, Asos e Next no Reino Unido e Otto na Alemanha e Áustria, com um pequeno número de novos pontos de venda planejados.
Em 2024, as vendas da marca caíram 10%, para 108 milhões de libras, mas os lucros antes de impostos aumentaram para 1,6 milhões de libras, contra apenas 0,3 milhões de libras no ano anterior, de acordo com as últimas contas apresentadas na Companies House.
As vendas em lojas estabelecidas estão agora a aumentar mais de 10% à medida que o grupo melhora a qualidade, fecha filiais com baixo desempenho e contrata uma nova chefe de design, Helen Gallagher, da marca de moda Mint Velvet.
Este desempenho destaca-se entre as marcas de moda de médio porte do Reino Unido, que foram atingidas pela subutilização, uma vez que os consumidores mais jovens têm menos dinheiro disponível devido ao aumento das contas de energia e telefone e outros custos, como assinaturas da Netflix, inscrições em ginásios e festivais de música.
O renascimento ocorre no momento em que a robusta Topshop dos anos 90 tenta voltar aos guarda-roupas por meio de novas lojas online e outlets na John Lewis, enquanto River Island também luta para sobreviver por meio de uma reestruturação de resgate.
Em vez de abrir dezenas de lojas caras no Reino Unido, Ghura disse que a French Connection se concentrará na expansão da sua “capital light” através de licenciados, na esperança de encontrar parceiros no Sudeste Asiático e na China e expandir a sua gama de calçado e acessórios.
Simon Donoghue, diretor-gerente dos negócios online e de varejo da French Connection, disse que a empresa tem “tolerância zero para lojas deficitárias” e está em sua terceira temporada de forte crescimento subjacente “pois realmente descobriu a relação custo-benefício”.
“Os preços agora são semelhantes aos de quatro anos atrás, mas com melhor qualidade e ressonância”, disse ele. “Tudo se resume ao design e ao produto. Fazer isso da maneira certa dá a você a confiança necessária para investir mais em estoque.”
