A visita de Keir Starmer à China está a ser considerada uma tentativa de relançar as relações diplomáticas, mas os especialistas alertaram que as hipóteses de o primeiro-ministro conseguir um acordo comercial significativo são escassas, oito anos depois de Theresa May ter aberto o caminho para um acordo pós-Brexit “ambicioso” que nunca foi implementado.
A visita a Pequim, que inclui uma delegação de empresas britânicas liderada por Starmer, pela chanceler Rachel Reeves e pelo ministro do Comércio, Peter Kyle, será a primeira desde uma visita em maio de 2018 e girará em torno de esforços conjuntos de comércio e investimento.
Downing Street já está a trilhar um caminho diplomático delicado; Ele sugere que questões como violações dos direitos humanos, segurança nacional ou a prisão do ativista britânico pró-democracia Jimmy Lai, de 78 anos, em Hong Kong, serão levantadas, enquanto o foco principal será nas ligações comerciais e económicas entre a China e o Reino Unido.
Starmer também disse antes do voo que não se tratava de Donald Trump, que ameaçou o Canadá com tarifas de 100 por cento se “fizer um acordo com a China”.
Numa entrevista à Bloomberg, o primeiro-ministro disse que a China traria “oportunidades significativas” para as empresas britânicas e insistiu que não seria forçado a escolher entre a China e os EUA.
Espera-se que executivos seniores de bancos e empresas de serviços financeiros, bem como algumas pequenas e médias empresas cuidadosamente selecionadas, participem da viagem, juntamente com uma delegação da Rolls-Royce, que já possui uma joint venture com a Air China em serviços de motores de aeronaves.
Starmer também estará sob pressão para garantir que a China pague a conta da British Steel em Scunthorpe, que o estado britânico assumiu o controle no ano passado para evitar que a empresa chinesa Jingye fechasse a fábrica.
Sam Goodman, diretor sênior de política do Instituto de Riscos Estratégicos da China, acredita que o “bar” para uma viagem bem-sucedida de Starmer é “muito baixo” e pode significar “uma série de memorandos de entendimento” sobre serviços financeiros e talvez a promessa de novos investimentos na indústria automobilística.
Andrew Small, outro observador da China e antigo conselheiro da Comissão Europeia, diz que é pouco provável que Pequim forneça o apoio económico que os trabalhistas desejam porque as margens estão a desaparecer numa economia sobreaquecida.
“Há uma espécie de qualidade de calcinha de South Park em cada declaração de qualquer pessoa do governo do Reino Unido sobre tudo isso”, diz Small, referindo-se ao plano de negócios de três etapas para a operação de meia de calcinha no desenho satírico dos EUA. O primeiro passo foi comprar a calcinha e depois não fazer nada, mas o lucro aumentaria magicamente.
“Ainda temos esta estranha tendência de ver a China como uma oportunidade económica. E se conseguirmos perceber isso e se for uma grande economia e continuar a crescer em todos estes tipos de coisas, se simplesmente nos afastarmos completamente do facto de que há ganhos muito marginais a serem obtidos em algumas áreas”, diz Small, diretor do programa para a Ásia no Conselho Europeu de Relações Exteriores.
Outros países da Europa também viram a sua dependência comercial da China representar grandes riscos, e os números dos últimos oito anos mostram que a China tem a vantagem nas relações com o Reino Unido.
A China acumula um excedente comercial global recorde de biliões de dólares em 2025, apesar das tarifas de Trump.
No caso do Reino Unido, o seu défice comercial com a China mais do que duplicou, passando de 17 mil milhões de libras em 2018, na altura da visita de Maio, para 42 mil milhões de libras no final do segundo trimestre de 2025.
“A tendência é de queda em termos de oportunidades e benefícios económicos”, diz Small.
A China demonstrou vontade de utilizar o comércio para fazer avançar a sua política externa, mas as suas políticas de investimento estrangeiro também encaram a mitigação de riscos de formas inesperadas; isso pode afetar quaisquer decisões relativas à negociação no Reino Unido.
Em dezembro, a marca chinesa de carros elétricos de luxo Zeekr saiu da Bolsa de Valores de Nova Iorque após apenas um ano, citando um “ambiente económico cada vez mais complexo”.
Goodman disse que a China quer que as suas empresas sejam cotadas em Hong Kong, apontando para a possibilidade de a Shein, que está a considerar cotar na Bolsa de Valores de Londres, passar a cotar lá.
Há também questões sobre a natureza assimétrica dos investimentos chineses no Reino Unido e se estes criam empregos.
Small observa que o sentido de poder de Xi Jinping só aumentou no ano passado, à medida que o seu sucesso em confrontar Trump na guerra tarifária lhe deu um sentimento de justificação de que poderia impor restrições à exportação “sem recuar” e sentiu-se encorajado a usar o comércio como uma arma “de forma bastante aberta”.
Por outras palavras, fazer negócios com a China é hoje uma faca de dois gumes.
Num artigo não publicado para o Centro de Administração Estatal e Segurança Nacional do King’s College London, como parte do seu trabalho contínuo para o Gabinete, Goodman cita oito tácticas utilizadas pela China que transformam as suas relações comerciais em armas.
Estas incluem proibições de importação e investigações anticompetitivas sobre produtores franceses de brandy, Google e Nvidia.
No ano passado, a China quase paralisou a produção global de automóveis depois de impor uma proibição de exportação de chips Nexperia usados na Alemanha, México, Reino Unido e Japão devido a uma disputa com o governo holandês.
Em termos das suas relações com países estrangeiros, “as empresas estrangeiras são vistas como um jogo justo e um ponto de pressão útil para a China”, afirma Goodman.
