MOGADÍSCIO, Somália — Os dois filhos mais novos de Qurraisha Mukhtar adoeceram no início de setembro, com febre, tosse e respiração curta e ofegante. Suas gargantas ficaram brancas, suas gargantas incharam. Ela pediu uma cura a um curandeiro da vizinhança, mas a luta de Salman, de 1 ano, para respirar piorou muito uma noite e ele morreu. No dia seguinte, Hassan, 2 anos, começou a sufocar e também morreu.
Mukhtar, que vive com a família numa cabana de cana e estanho nos arredores de Mogadíscio, capital da Somália, não conseguiu ficar sentada e chorar quando mais dois dos seus filhos começaram a apresentar sinais da mesma doença. Ela e o marido recorreram a amigos e parentes e juntaram dinheiro para levá-los a um hospital em um táxi de três rodas.
No Hospital Demartino, no centro da cidade, ela foi encaminhada para um novo prédio construído no primeiro ano da pandemia de covid-19. Hoje em dia, foi restaurado para responder a um velho inimigo: a difteria, uma terrível doença evitável por vacinação que infecta milhares de crianças e até alguns adultos.
A difteria é causada por uma bactéria que produz uma toxina poderosa que mata células, geralmente na garganta e nas amígdalas, criando uma membrana espessa e cinzenta de tecido morto que pode crescer o suficiente para bloquear as vias respiratórias e causar asfixia. É especialmente perigoso para crianças pequenas com vias aéreas pequenas. Se detectada precocemente, pode ser tratada eficazmente com antibióticos, mas caso contrário, os casos podem rapidamente tornar-se fatais.
Está entre as doenças que eram relíquias dos tempos pré-vacinais, mas que ressurgiram nos últimos anos, com deslocações em massa impulsionadas pelas alterações climáticas e pela guerra. As perturbações na imunização de rotina que surgiram com a covid-19 e a sua pressão sobre os sistemas de saúde globais, bem como o aumento da hesitação em vacinar, alimentaram a sua propagação.
Existem agora grandes surtos de difteria na Somália, Sudão, Iémen e Chade – países com guerra civil ou grandes populações de refugiados onde a cobertura vacinal é baixa, a vigilância é fraca e os sistemas de saúde frágeis deixam as crianças sem diagnóstico ou tratadas demasiado tarde.
A difteria já foi uma grande causa de morte de crianças nos Estados Unidos e em outros países industrializados, mas os casos começaram a diminuir com a introdução de uma vacina contra a difteria na década de 1940 e, na década de 1970, a doença tornou-se rara. Houve apenas um caso por ano relatado nos Estados Unidos nas duas décadas após 1996, e apenas um punhado desde então.
A doença também estava desaparecendo dos países em desenvolvimento no início dos anos 2000. Mas os casos começaram a ressurgir há cerca de 15 anos. A Venezuela sofreu um grande surto quando o seu outrora forte sistema de saúde pública desmoronou durante anos de instabilidade política. Bangladesh teve um, em 2017, principalmente entre refugiados Rohingya amontoados em campos superlotados. Houve quase 30.000 casos notificados na Nigéria nos últimos dois anos, principalmente no norte do país, onde a cobertura vacinal é mais baixa.
Também houve casos na Europa nos últimos anos, principalmente entre jovens que emigraram da Síria ou do Afeganistão e não foram imunizados.
Nos Estados Unidos, os poucos casos foram associados a viajantes. Contudo, as taxas de vacinação nos EUA têm diminuído lenta mas continuamente ao longo dos últimos cinco anos; 92% dos alunos do jardim de infância a nível nacional tiveram cobertura total com a vacinação contra a difteria no ano letivo de 2024-25, abaixo dos 95% em 2020. Alcançar uma imunidade ampla requer pelo menos 85% de cobertura.
Uma criança geralmente é vacinada contra a difteria com uma vacina combinada 5 em 1, administrada às 6, 10 e 14 semanas de idade. Se uma criança não tomar as três vacinas, a protecção é limitada – e esse é frequentemente o problema para famílias deslocadas e em dificuldades como os Mukhtars.
Katy Clark, especialista em difteria da Gavi, a organização internacional que ajuda países de baixos rendimentos a obter vacinas, disse que 1 em cada 4 crianças com difteria poderia morrer devido à infecção em países onde as opções de diagnóstico e tratamento eram limitadas. A taxa de mortalidade está mais próxima de 1 em 20 nos sistemas de saúde com mais recursos, disse ela.
A Somália é o primeiro país a solicitar à Gavi um novo financiamento para administrar reforços contra a difteria às crianças – vacinas administradas a crianças no segundo ano de vida, depois entre os 4 e os 7 anos e entre os 9 e os 15 anos de idade – em áreas onde o surto pareceu mais grave.
“Nem tínhamos uma modalidade de apoio à difteria, porque não precisávamos de uma”, disse Clark. “E agora precisamos de construir um processo totalmente novo para ajudar os países a responder.”
O actual surto de difteria na Somália tem crescido de forma constante desde que começou em 2023, com mais de 2.000 casos notificados em todo o país até agora este ano (embora a vigilância e a notificação sejam ambas muito fracas, e Clark disse que esta era provavelmente uma subcontagem significativa).
No Hospital Demartino, em Mogadíscio, quase 1.000 pacientes foram internados na enfermaria de difteria este ano, em comparação com 49 em 2024. Destes, 80 por cento são crianças.
Um sistema de saúde já minado por décadas de guerra civil foi ainda mais prejudicado pela perda de grande parte da ajuda proveniente do governo dos EUA, cortada pela administração Trump. A difteria e outras doenças infecciosas estão a aumentar à medida que mais crianças ficam gravemente desnutridas durante um declínio acentuado na ajuda alimentar.
Mukhtar e a sua família foram deslocados de Baidoa, no sul da Somália, devido a anos de seca brutal. Um membro da família na cidade deixou que eles construíssem seu barraco em suas terras.
Ela disse que seus 12 filhos foram vacinados com pelo menos algumas de suas vacinas; ela os levou aos centros de saúde quando eram pequenos. Mas ela tinha muitos filhos para cuidar e não sabia ler, por isso não podia acompanhar de perto as vacinas.
As duas crianças que ela trouxe para o hospital, uma filha de 3 anos e um filho de 10 anos gravemente desnutrido, recuperaram das infecções por difteria. Mas Mukhtar incorreu em custos de cerca de 200 dólares com os seus testes e medicamentos (o hospital funciona numa base de “recuperação de custos”; o Ministério da Saúde da Somália fornece apenas uma fracção dos fundos necessários para funcionar).
Na grande enfermaria Demartino, todos os 34 leitos estavam ocupados e alguns acomodavam um casal de crianças. O Dr. Mohamud Omar, pediatra, monitorou suas vias respiratórias, certificando-se de que as obstruções protuberantes em suas gargantas não ameaçassem sua capacidade de respirar. Ele pediu oxigênio extra para alguns deles. Pais exaustos desabaram na ponta da cama; muitos tinham quatro ou cinco filhos infectados para se deslocarem entre eles.
Três dos filhos de Amina Hassan foram internados na enfermaria de difteria em meados de setembro. A mais velha e a mais nova melhoraram depois de alguns dias, mas sua filha de 4 anos ainda precisava de oxigênio e descobriu-se que era alérgica aos antibióticos que geralmente tratam a difteria. O hospital por vezes tem acesso à antitoxina que pode neutralizar a infecção e é utilizada em tratamentos de emergência em países de elevado rendimento – mas muitas vezes dói, diz o Dr. Abdirahim Omar Amin, director do hospital.
Hassan disse que as crianças não foram vacinadas: ela queria vaciná-las, disse ela, mas quando o mais velho dos seus seis filhos recebeu a vacina contra a tuberculose ao nascer, o local da injecção ficou infectado, e depois disso o seu marido recusou-se a permitir que as crianças recebessem quaisquer vacinas.
Ela estava sentada em uma cama de hospital com o filho de 4 anos no colo e o filho de 1 ano, cujo pescoço ainda estava muito inchado, caiu de costas. “Depois disso, vou tentar convencê-lo a tomar as vacinas e acho que ele concordará”, disse ela sobre o marido.
Do outro lado do corredor de Hassan, Hawa Mahmoud estava sentada entre duas camas que acomodavam três de seus filhos. Ela estava esperando o pai trazer mais três, que desenvolveram sintomas em casa. A doença afetou muitos alunos da escola de seus filhos mais velhos nas últimas semanas, disse Mahmoud. Agora, seis dos seus sete filhos estavam infectados; até agora a mais velha não apresentava sinais, mas não estava otimista. “Eles vêm, um após o outro”, disse ela.
