WASHINGTON-St. John’s se encontra em uma posição familiar na noite de sexta-feira.
Não, não o Sweet 16. Isso é novo – a primeira viagem do programa para o segundo fim de semana do Torneio da NCAA em 27 anos.
Elenco como o azarão, o outro time enfrentou o primeiro colocado Duke nas semifinais da Região Leste na noite de sexta-feira na Capital One Arena. É onde o Red Storm nº 5 estava no início de janeiro, de 9 a 5, e sem certeza de sequer chegar ao torneio da NCAA.
Connecticut deveria ser a classe do Big East, até que os Huskies não o eram, até que St. John’s os eliminou tanto na temporada regular quanto na pós-temporada, esmagando UConn na disputa pelo título do torneio.
“Fomos meio que azarões o ano todo”, disse Dylan Darling. “Começamos com 9-5, havia muitas dúvidas em torno desta equipe. Começamos a desenvolver essa mentalidade e ela cresceu ao longo de março.”
O próximo passo será o mais difícil até agora. Duke (34-2) é o número 1 geral do torneio, tem um consenso quase certo de Jogador Nacional do Ano em Cameron Boozer e perdeu apenas duas vezes em toda a temporada.
Os Blue Devils são um dos três times do país com ataque e defesa que estão entre os sete primeiros em eficiência e estão cada vez mais saudáveis. O central Patrick Ngongba II, a chave para a defesa dominante de Duke, provavelmente jogará mais depois de jogar mais de 13 minutos em uma reviravolta na segunda rodada do No. 9 TCU, e o armador Caleb Foster (pé direito fraturado) pode estar disponível. Ele é uma decisão em tempo de jogo depois de passar por uma cirurgia em 8 de março.
“Sabemos que estamos jogando contra um grande time”, disse o técnico Rick Pitino.
O número 5 de St. John’s (30-6), no entanto, conquistou seu lugar. Os Johnnies têm o mesmo recorde de Duke desde 4 de janeiro: 21-1. Os Johnnies superaram um empate difícil e uma classificação duvidosa para passar pelo primeiro fim de semana, ultrapassando o Kansas, quarto colocado, na bandeja de Darling. Foi um momento de euforia para este programa que finalmente regressou ao cenário nacional depois de mais de duas décadas de dormência antes da chegada de Pitino, há três anos.
“Você não pode estar feliz onde está agora, porque se ficar feliz jogando contra um time como o Duke, você será eliminado”, disse Pitino. “Você tem que estar com muita fome e acreditar. Temos que promover esse tipo de crença. Do contrário, você geralmente volta para casa.”
Sobre a questão de São João ainda estar com fome, Pitino brincou: “Bem, não os alimento há uma semana. Eles estão tomando água e alguns sucos de frutas”.
Este continua a ser um grupo motivado e determinado a manter viva esta época de sonho. Quando Pitino e sua equipe montaram esse elenco, o objetivo não era o Sweet 16. Havia maiores esperanças.
Durante a pré-temporada, quando o St. John’s ficou em quinto lugar – o melhor de todos os tempos do programa – Bryce Hopkins falou sobre chegar à Final Four e vencer um campeonato nacional. Esse foi um grande motivo para as transferências de Dillon Mitchell, Oziyah Sellers e Hopkins terem vindo ao Queens para se juntar ao astro Zuby Ejiofor. Eles queriam ganhar muito no último ano da faculdade.
“Qualquer um pode ser derrotado em março”, disse Hopkins. “Será uma questão de quem quer mais. Nós, idosos, queremos sair de uma forma memorável”.
Já foi bastante memorável, a vitória consecutiva do St. John’s na temporada regular do Big East coroa pela primeira vez na história da escola. Os Johnnies nunca haviam conquistado títulos consecutivos do Big East Tournament até esta temporada. Agora eles têm uma chance em um dos titãs do esporte, uma chance de dar um passo mais perto do maior palco do basquete universitário.
“Acho que somos um time de basquete muito bom. Somos bons o suficiente para vencer o Duke? Não tenho ideia”, disse Pitino. “Estamos com muita fome. Qual time do Sweet 16 não está com fome? Faltam quatro jogos para um campeonato nacional – o sonho de todo atleta, de todo técnico e de todo torcedor.”
