PITTSBURGH – A defesa do Houston Texans entrou na pós-temporada considerada uma das melhores da liga e mostrou o porquê na vitória por 30-6 como wild card sobre o Pittsburgh Steelers, potencialmente no último jogo da carreira de Aaron Rodgers.
Os Texans mantiveram o ataque dos Steelers em 175 jardas na noite de segunda-feira, enquanto demitiam o futuro quarterback do Hall da Fama quatro vezes e forçavam Rodgers a duas viradas para touchdowns.
De acordo com a ESPN Research, o Houston se tornou o segundo time na história dos playoffs a marcar vários touchdowns defensivos em um jogo sem desistir de um TD, juntando-se ao Chicago, que conquistou o feito no jogo do campeonato da NFL de 1940 contra o Washington.
Ambas as reviravoltas alimentaram a explosão. O sack de Rodgers por Will Anderson forçou um fumble que foi recuperado por Sheldon Rankins e retornou para um touchdown para colocar os texanos em vantagem por 17-6 no quarto período. Em seguida, o passe final de Rodgers no jogo foi acertado pelo safety Calen Bullock e retornado para um touchdown. Rodgers foi escolhido como reserva Mason Rudolph com os Steelers perdendo por 30-6.
Foi outro desempenho dominante no horário nobre para a defesa dos texanos, que agora forçou três zagueiros MVP diferentes – Josh Allen de Buffalo, Patrick Mahomes e Rodgers de Kansas City – a jogos com várias reviravoltas.
“Puxa, acho que todo mundo sabe que somos a melhor defesa”, disse Bullock. “O mundo inteiro sabe disso. Cada vez que saímos, mostramos isso e saímos e mostramos hoje. Acho que eles nem marcaram um touchdown.”
Segunda-feira foi a única vez na carreira de Rodgers nos playoffs em que ele não levou seu time à end zone. O técnico do Houston, DeMeco Ryans, foi muito elogiado pelo desempenho defensivo de seu time, chamando-o de “o melhor da história do time”.
“Foi um excelente desempenho defensivo”, disse Ryans. “Um dos melhores que já vi contra um ataque realmente talentoso, um quarterback talentoso que jogou em alto nível por muito tempo.”
A movimentação forçou Rodgers a um QBR geral de 14,3, sua pior marca em 22 jogos nos playoffs da carreira. Foi apenas a segunda vez que um time liderado por Rodgers ficou abaixo de 20 pontos em um jogo de playoff.
A defesa de Houston foi forte a tal ponto que as três viradas do quarterback texano CJ Stroud (dois fumbles e uma interceptação) não lhes custaram o jogo. Na verdade, ele teve cinco fumbles, tornando-se o primeiro jogador desde Eli Manning em 2007 a vencer um jogo com cinco fumbles. Stroud se tornou o primeiro a fazer isso na pós-temporada.
Apesar das reviravoltas, Ryans ficou satisfeito com a determinação de seu quarterback do terceiro ano.
“Eu adorei. Tivemos algumas jogadas ruins para CJ e ele não se mexeu”, disse Ryans. “Você pode facilmente entrar no tanque, mas ele não vacilou. Ele é assim. Ele é um jovem resiliente que pode se recuperar. Qualquer um pode entrar no tanque e deixar a bola cair algumas vezes. Você continua lutando… Foi isso que ele fez, e fez alguns grandes lançamentos para nós, alguns passes enormes que nos permitiram entrar e marcar.”
Stroud terminou a noite com 21 de 32 passes para 250 jardas com um touchdown para o wide receiver Christian Kirk. No geral, ele disse que sentiu que fez um “bom jogo”, sem o descuido com a bola.
“Tivemos alguns problemas com o snap, eu os peguei”, disse Stroud. “Precisamos encontrar uma maneira de cuidar da bola. É uma questão de avançar e fazer o melhor para acertá-la e seguir em frente. Cada vez que tivemos que rebater, fizemos mais jogadas, por isso estou orgulhoso de nossos jogadores por terem alguma resiliência nesses momentos.”
Os Texans aumentaram sua seqüência de vitórias para 10 e agora viajarão para a Nova Inglaterra no domingo para enfrentar os Patriots, que abriram como favoritos de 3 pontos por DraftKings, na rodada divisionária dos playoffs da AFC.
