O custo de manter em funcionamento os últimos altos-fornos restantes do Reino Unido nas instalações da British Steel em Scunthorpe poderá ultrapassar 1,5 mil milhões de libras até 2028 se continuar ao ritmo actual, de acordo com o órgão de fiscalização dos gastos do governo.
Os ministros colocaram a fábrica sob controlo público em Abril do ano passado, depois de o seu proprietário chinês, a empresa industrial Jingye, ter ameaçado fechar a fábrica deficitária.
O National Audit Office (NAO), que monitoriza os gastos do governo, disse que a intervenção salvou milhares de empregos em Scunthorpe e evitou um “sério impacto” na indústria do Reino Unido, incluindo a Network Rail, que compra aço para as ferrovias do local.
O encerramento da fábrica também acabaria com a capacidade “primária” de produção de aço da Grã-Bretanha, uma vez que os altos-fornos permitem que o aço seja produzido a partir do zero, em vez de depender de sucata.
Embora o relatório do NAO tenha destacado os benefícios da intervenção, alertou para o elevado custo do pacote de resgate, que atingiu 377 milhões de libras no final de Janeiro deste ano, incluindo 15 milhões de libras gastos em consultores.
Foi declarado que se os custos operacionais continuarem na taxa de £ 1,3 milhão por dia, a conta poderá subir para mais de £ 1,5 bilhão.
Na prática, a responsabilidade do contribuinte poderia ser significativamente maior porque a estimativa não inclui a compensação que poderia ser paga à Jingye, os custos associados a qualquer processo de venda final, ou o grande investimento que seria necessário para substituir os seus altos-fornos por fornos eléctricos de arco mais ecológicos.
O presidente-executivo da NAO, Gareth Davies, disse que o Departamento de Negócios e Comércio (DBT) “deve aprender com esta experiência para estar melhor preparado para intervenções futuras”.
Os £377 milhões gastos até agora foram classificados como um empréstimo do DBT.
O NAO disse que o DBT não tinha plano de reembolso e não estava claro se a British Steel seria capaz de reembolsar o dinheiro.
Acrescentou que o departamento não tinha recebido fundos para a intervenção na revisão das despesas e teria de fazer poupanças noutros locais para cobrir alguns dos custos.
O governo já anunciou anteriormente um pacote de apoio de 2,5 mil milhões de libras para a indústria siderúrgica através de medidas como a redução das facturas energéticas e a utilização de mais aço verde produzido no Reino Unido para projectos de infra-estruturas.
O NAO disse que usar este fundo para apoiar a British Steel levaria a “compensações” com outros planos de gastos. A DBT está trabalhando em uma proposta estratégica mais ampla para a desafiadora indústria siderúrgica do Reino Unido.
Alasdair McDiarmid, secretário-geral do órgão sindical dos metalúrgicos, disse: “Se o governo tivesse se mantido firme e permitido o colapso da British Steel, os impactos financeiros e sociais teriam sido catastróficos.
“O governo tomou a decisão certa de investir agora porque as economias locais seriam dizimadas, a nossa nação ficaria menos segura e veríamos um enorme aumento a longo prazo na conta da assistência social.”
