A adversidade tornou o sucesso do quarterback da UCLA, Anthony Frias II, mais doce

O pai dele diz isso o tempo todo.

Anthony Frias II sofrerá um revés, como aqueles meses assustadores em que o quarterback da UCLA ficou preso no limbo do portal de transferências, sem saber se sua carreira universitária havia acabado, e ele ouvirá essas palavras familiares.

Faz parte do filme.

Ele trabalhará no anonimato, os policiais batem repetidamente na porta de sua casa às 2h30 porque os vizinhos reclamavam do som de pesos batendo no chão da garagem após outro levantamento terra suado, e aí vem a frase favorita de seu pai novamente.

Faz parte do filme.

Depois, há momentos como o do fim de semana passado, quando algo acontece que faz com que toda essa jornada improvável pareça apenas começar, como se ainda houvesse muito o que fazer e tantas pessoas para inspirar o garoto de uma pequena cidade no Vale de San Joaquin que antes não tinha bolsas de estudo para a faculdade.

Depois de se tornar uma parte importante do plano de jogo ofensivo contra o Maryland, Frias iniciou seu primeiro touchdown na carreira. Mais tarde, quando os Bruins precisaram chegar ao alcance do field goal nos momentos finais do jogo, ele avançou 35 jardas e atraiu os defensores com ele para definir o placar da vitória.

Quando Frias saiu do túnel dentro do Rose Bowl para se reconectar com sua família, depois de ter jogado dentro do estádio onde ele esteve quando adolescente com uma placa proclamando que um dia jogaria lá, era apenas uma questão de tempo até que ele ouvisse esse refrão mais uma vez.

“Cada vez que algo acontece, ele menciona”, disse o filho de mesmo nome sobre seu pai, “e isso me dá um pouco mais de fé cada vez que ele está certo”.

Durante muitos anos o gênero da história de Antônio Frias II parecia incerto.

Seria um conto de fadas? Um drama sobre sonhos não realizados?

A única coisa certa era a convicção do menino e de seu pai, que acreditavam que sua jornada os levaria muito além das fronteiras de Le Grand, Califórnia, com população de 1.592 habitantes.

O pequeno Anthony queria tanto jogar futebol enquanto crescia que, depois de sofrer uma fratura no joelho que deveria deixá-lo afastado pelo resto da temporada, ele fez seu próprio plano de reabilitação.

Ele tinha apenas 9 anos.

Ajustando o alarme para 5h30 da manhã, ele acordava o pai e eles corriam 2 quilômetros e meio até a casa de um parente para fazer exercícios antes de voltarem correndo. Com seu time à beira do jogo do campeonato, Anthony precisava de autorização médica para retornar antes do previsto.

Certa manhã, ele levou um pedaço de papel amassado para sua mãe na cama. Quando ela acordou inesperadamente, ele fugiu nervoso. Sabrina Frias olhou o papel que descrevia sua recuperação e mencionou que ele esperou por esse momento durante toda a vida.

Anthony Frias II estava no ensino médio quando parou em frente ao Rose Bowl segurando uma placa que dizia: “Um dia jogarei aqui!” e tinha o logotipo de Stanford. Ele realizou seu sonho de pagar no Rose Bowl, mesmo que fosse pela UCLA.

(Cortesia da família Frias)

Anthony deixou seu destino nas mãos de sua mãe e pediu que ela fizesse uma escolha – circule “Sim” que ele havia escrito ao lado de um rosto feliz ou “Não” ao lado de um rosto triste.

Seu coração se partiu ao pensar em negar seu filho e circulou “Sim”. Anthony marcou todos os pontos na vitória de seu time por 20-19.

Aos 13 anos, Anthony havia modelado seu jogo com base em Christian McCaffrey, o dinâmico quarterback de Stanford que fez uma boa campanha no Troféu Heisman. Isso tornou o presente de Natal que ele recebeu naquele ano – ingressos para ver Stanford jogar contra Iowa no Rose Bowl – um favorito de todos os tempos.

Antes do jogo, o pai de Anthony pintou um “S” vermelho gigante no peito nu do filho. Juntos, eles fizeram um sinal que Anthony segurou acima da cabeça enquanto estava do lado de fora do estádio. Dizia: “Um dia vou jogar aqui!”

Olhando para trás, Anthony disse que a placa foi principalmente ideia de seu pai.

“Ele simplesmente sabia”, disse Anthony, “que eu seria muito especial”.

Poucos compartilhavam dessa crença quando Anthony estava prestes a terminar o ensino médio.

Estrelar na Turlock High, que não era conhecida por produzir candidatos universitários de alto nível, não foi suficiente para atrair interesse além de algumas escolas da Divisão II. Qual foi o maior problema dos recrutadores?

“Quando eles olharam para ele”, disse o pai de Anthony sobre alguém que agora mede 1,70 metro e pesa 100 quilos, “ele não era o cara que eles queriam”.

Matriculando-se no Modesto Junior College, Anthony rapidamente passou de quarto stringer para destaque durante a temporada de 2021, superando 100 jardas corridas três vezes e liderando todos os jogadores universitários juniores da Califórnia com 17 touchdowns corridos.

Foi o suficiente para lhe render uma oferta de bolsa de estudos na Kansas State.

O running back do Kansas State, Anthony Frias II, pega a bola durante um jogo contra o Tulane em 17 de setembro de 2022, em Manhattan, Kans.

(Colin E Braley/Associated Press)

Enterrado no gráfico de profundidade, ele redshirted em sua primeira temporada com os Wildcats. Na temporada seguinte, jogando principalmente em times especiais, Anthony raramente conseguia mais de um ou dois em qualquer jogo. Por mais confiante que estivesse em sua habilidade, era impossível evitar dúvidas.

Ele seguiu em frente, apoiado por sua fé religiosa e pelas conversas com seu pai, que por acaso também era seu terapeuta e melhor amigo, dizendo-lhe para não se preocupar, que as coisas acabariam valendo a pena.

“Sabe, nós conversamos sobre isso, estou lá para ajudá-lo o tempo todo”, disse o Frias mais velho. “Eu estive lá em meio às lágrimas, estive lá por ter que segurar meu filho, por meio do questionamento: ‘O que mais posso fazer, pai?’ Mas ele nunca vacilou, nunca parou.”

Ele estava procurando uma nova casa de futebol.

O running back do Kansas State, Anthony Frias II, carrega a bola enquanto corre para a defesa da Flórida Central em 23 de setembro de 2023 em Manhattan, Kans.

(Travis Heying/Associated Press)

Antes do Kansas State jogar seu bowl no final da temporada de 2023, Frias entrou no portal de transferências. Então ele esperou. E esperei. Meses se passaram sem outra oferta para jogar em outro lugar.

“Ninguém apareceu, ninguém ligou, houve um momento em que pensamos: ‘Cara, o que vamos fazer?’”, Disse o pai de Anthony. “Nós apenas oramos e tivemos fé, como se fosse dar certo, não se preocupe”.

Com certeza, a nova equipe técnica do Arizona, que perseguiu Anthony enquanto estava no San José State, ofereceu uma vaga como substituto preferencial. Isso significava que Anthony teve que fazer empréstimos estudantis e pagar seu próprio apartamento em Tucson.

Cerca de uma semana antes de se mudar, Anthony recebeu um telefonema de Marcus Thomas, técnico de running backs da UCLA. Você gostaria de ser um Bruin? Anthony disse que ele teria que ser mais do que um acompanhante preferido ou simplesmente iria para o Arizona.

Menos de cinco minutos depois, o coordenador ofensivo da UCLA, Eric Bieniemy, ligou. A equipe concordou em cobrir suas mensalidades e despesas de subsistência por meio de fundos para nome, imagem e semelhança, embora ele não recebesse bolsa de estudos.

Feito.

Quando Anthony entrou vertiginosamente no Rose Bowl pela primeira vez como jogador, durante um treino antes da abertura da temporada de 2024, ele fez FaceTime para seus pais e até caminhou até o assento onde ele e seu pai assistiram ao jogo do Rose Bowl.

“Aquilo”, disse Anthony, “foi o primeiro momento de círculo completo que tive.”

A primeira temporada de Anthony como Bruin refletiu em grande parte sua última temporada como Wildcat. Foi muito trabalho especial de equipe e apenas algumas corridas antes de um papel prolongado no final da temporada contra o Fresno State.

Entrando no que provavelmente será sua última temporada na faculdade, o redshirt sênior recebeu uma bolsa de estudos, mas nenhuma garantia de sair das sombras.

Como sempre, seu pai vestiu a camisa 22 do filho no fim de semana passado, enquanto se acomodava em seu assento na seção familiar do Rose Bowl, sem imaginar que o nome nas costas seria um dos mais comentados dentro do estádio.

Quando Anthony fez uma transferência no início do segundo quarto, cortou para um lado e depois para o outro antes de fazer um tackle a caminho de um touchdown de 55 jardas, cada movimento seu foi acompanhado pela voz de seu pai nas arquibancadas.

“Eu fico tipo, ‘Oh, oh, droga, oh, droga!’ disse o Frias mais velho. “E então eu me levanto, tipo, ‘Oh!’ e eu vejo (o defensor) perseguindo ele e penso, ‘Vamos, Formiga, aumente o volume!’ e então ele bateu no cara para marcar o touchdown e eu fiquei louco.”

Com os colegas running backs Anthony Woods e Jaivian Thomas posteriormente afastados dos gramados devido a lesões, Anthony Frias conseguiu mais algumas corridas. A última, na última jogada ofensiva do jogo, capturou a essência de quem se recusou a desistir.

Ele fugiu de um defensor que tentava agarrá-lo pelos ombros e girou para longe de outro antes de finalmente ser puxado para baixo na linha de cinco jardas para preparar o field goal da vitória na próxima jogada.

“Toda a dor, todo o sofrimento, toda a saudade, todos os treinos, todas as madrugadas, toda a falta de amor, nenhuma oportunidade, essa corrida significou a libertação disso”, disse seu pai. “E quando ele saiu de lá, ele soltou um rugido. Ele disse, ‘Não vou mais ser negado.’ “

Em um jogo e apenas quatro corridas, Anthony acumulou 97 jardas corridas – superando as 91 jardas que ele havia registrado nas três temporadas anteriores combinadas.

“Ele tirou o melhor proveito da situação”, disse o técnico interino da UCLA, Tim Skipper. “Ele fez jogadas críticas – quero dizer, não estamos falando apenas sobre ele conseguir uma primeira descida ou algo assim, ele fez jogadas críticas, impactantes e explosivas que mudaram aquele jogo e para que isso acontecesse com ele, não poderia ter acontecido com uma pessoa melhor.

Mais tarde, emergindo do túnel que levava ao mesmo local fora do Rose Bowl onde ele havia segurado a placa sobre a cabeça quase uma década antes, Anthony deu um sorriso que seu pai nunca tinha visto antes ao chegar a uma multidão entusiasmada de familiares e amigos.

“Foram todos os anos de trabalho duro e coisas nos bastidores que passei”, disse Anthony, “e você sabe, tendo oportunidades aqui e ali para fazer coisas diferentes e mostrar que poderia fazer mais”.

Todos chamavam o nome dele, esperando a vez de um abraço, só faltava a pontuação culinária e os créditos rolantes.

Você sabe o que o pai dele diria sobre isso.