Uma tripulação espacial chinesa está presa na estação espacial Tiangong do país depois que se acredita que pequenos pedaços de detritos espaciais tenham atingido sua cápsula de retorno, disse a agência espacial da China na quarta-feira.
A equipe de três membros da Shenzhou-20 estava programada para retornar à Terra na quarta-feira, mas sua missão foi temporariamente estendida enquanto os engenheiros conduzem análises de impacto e avaliações de risco da espaçonave danificada, disse a Agência Espacial Tripulada da China (CMSA) em um comunicado.
A data de retorno foi adiada indefinidamente, segundo a emissora estatal CCTV, que não deu mais detalhes.
Acredita-se que a cápsula de retorno da tripulação tenha sido atingida por pequenos fragmentos de detritos espaciais – um perigo crescente na órbita baixa da Terra.
A CMSA não especificou a extensão dos danos ou quais reparos, se houver, serão necessários.
Se a espaçonave não puder ser reparada, o protocolo afirma que a tripulação da Shenzhou-20 usará a cápsula da tripulação da Shenzhou-21 para retornar à Terra.
O programa Shenzhou envia regularmente tripulações de três astronautas chineses de e para a estação espacial Tiangong para missões de seis meses, realizando tarefas que vão desde experimentos científicos até reparar danos causados por detritos.
Os astronautas da Shenzhou-20 – o comandante da missão Chen Dong, o piloto de caça Chen Zhongrui e o engenheiro Wang Jie – chegaram a Tiangong em abril para um rodízio de 6 meses.
Eles estavam chegando ao fim de sua missão quando o problema surgiu.
Seu substituto, parte da missão Shenzhou-21, atracou com sucesso na estação no sábado.
Essa tripulação é composta pelos astronautas Zhang Hongzhang, Wu Fei e Zhang Lu.
Desde o lançamento do seu programa de voos espaciais tripulados em 2003, a China tem expandido constantemente as suas capacidades – construindo a sua própria estação espacial e com o objectivo de aterrar astronautas na Lua até 2030.
A Associated Press e a Reuters contribuíram para este relatório.
