Era uma vez, segundo a lenda, as enormes pegadas de três dedos espalhadas pelas terras altas centrais da Bolívia, que vieram de monstros sobrenaturalmente fortes que podiam cravar suas garras até mesmo em pedra sólida.
Depois os cientistas vieram para cá na década de 1960 e eliminaram os medos das crianças; Eles determinaram que as estranhas pegadas pertenciam, na verdade, a enormes dinossauros bípedes que pisaram e chapinharam nos antigos cursos de água de Toro Toro, uma vila e popular parque nacional nos Andes bolivianos, há 60 milhões de anos.
Uma equipe de paleontólogos, principalmente da Universidade de Loma Linda, na Califórnia, descobriu e documentou meticulosamente 16.600 dessas pegadas deixadas por terópodes, o grupo de dinossauros que incluía o Tyrannosaurus rex. O seu estudo, baseado em seis anos de visitas regulares ao terreno e publicado na última quarta-feira na revista especializada PLOS One, relata que esta descoberta representa o maior número de pegadas de terópodes registadas em qualquer parte do mundo.
“Não há outro lugar no mundo onde tenha sido encontrado um número tão grande de pegadas (de terópodes)”, disse Roberto Biaggi, coautor do estudo liderado pelo paleontólogo espanhol Raúl Esperante. “Temos todos esses recordes mundiais nesta região específica.”
Impressões registram o comportamento dos dinossauros, incluindo tentativas de natação
Segundo a pesquisa, os dinossauros que governaram o mundo e percorreram esta região também fizeram estranhas tentativas de nadar aqui e deixaram mais 1.378 rastros ao arranhar o sedimento macio do fundo do lago.
Eles cravaram suas garras na lama pouco antes do nível da água subir, selando seus rastros e protegendo-os de séculos de erosão, disseram os cientistas.
“A preservação de muitas das pegadas é excelente”, disse o paleontólogo Richard Butler, da Universidade de Birmingham, que não esteve envolvido na pesquisa. Ele disse que, até onde ele sabe, o número de pegadas e trilhas encontradas na Toro Toro não tem precedentes.
“Esta é uma janela notável para a vida e o comportamento dos dinossauros no final do Cretáceo”, acrescentou Butler, referindo-se ao período em que o impacto de um asteróide destruiu repentinamente todos os dinossauros e 75% das espécies que viviam com eles, segundo os cientistas, há cerca de 66 milhões de anos.
Pegadas enfrentam ameaças de conservação
Embora tenham sobrevivido durante milhões de anos, estas cicatrizes ameaçam a vida humana. Durante décadas, os agricultores debulharam milho e trigo nos planaltos cobertos de pegadas. Os trabalhadores das pedreiras próximas não pensaram muito nas formações enquanto explodiam camadas de rocha em busca de calcário. Apenas dois anos atrás, equipes rodoviárias que escavavam túneis nas encostas quase destruíram uma grande área de pegadas de dinossauros antes da intervenção do parque nacional, disseram os pesquisadores.
Especialistas dizem que tais distúrbios podem estar relacionados à impressionante ausência de ossos, dentes e ovos de dinossauros na área. Apesar de todas as pegadas e marcas de natação encontradas em Toro Toro, na Bolívia, quase não há restos de esqueletos do tipo visto nos picos e vales da Patagônia na Argentina e na Campanha no Brasil.
No entanto, a deficiência óssea também pode ter causas naturais. A equipe disse que a quantidade e a disposição das pegadas – e o fato de terem sido todas encontradas na mesma camada de sedimentos – sugerem que os dinossauros não se estabeleceram no que hoje é a Bolívia, mas caminharam ao longo de uma antiga estrada costeira que se estende do sul do Peru ao noroeste da Argentina.
A variação no tamanho das pegadas sugeria que as criaturas gigantes, com cerca de 10 metros (33 pés) de comprimento, moviam-se em bandos com pequenos terópodes do tamanho de galinhas, com 32 centímetros (1 pé) de altura nos quadris.
O paleontólogo Anthony Romilio, da Universidade de Queensland, na Austrália, que não esteve envolvido no estudo, disse que as pegadas “revelam o que os esqueletos não conseguem fazer”, ao mesmo tempo que fornecem um retrato do comportamento diário. Apenas a partir das pegadas, os pesquisadores podem dizer quando os dinossauros vagaram, aceleraram, pararam ou voltaram.
Não está claro por que tantos dinossauros vagam pelo local
No entanto, a razão pela qual eles migram em massa para este planalto ventoso permanece um mistério.
“Todos podem ser visitantes regulares, frequentando a vasta costa lamacenta de um grande e antigo lago de água doce”, disse Romilio.
Biaggi sugeriu que eles estavam “fugindo de alguma coisa ou procurando um lugar para se estabelecer”.
O certo é que a busca por esse baú do tesouro de um local de pegadas de dinossauros continuará.
“Suspeito que isso continuará nos próximos anos e haverá muito mais pegadas nas bordas do que já foi descoberto”, disse Biaggi.
