Nos filmes de terror, as ameaças mais assustadoras costumam ser aquelas que você não consegue ver. No fundo do mar, os cientistas enfrentam agora um desconforto semelhante causado pela ausência inexplicável de uma espécie importante.
Essa espécie é o verme zumbi, oficialmente conhecido como Osedax, o “Comedor de Ossos”. A sua perda poderá ser um prenúncio de problemas mais graves no futuro, incluindo a perda de espécies e o enfraquecimento dos ecossistemas associados às alterações climáticas a longo prazo.
Uma experiência em águas profundas que durou uma década
Fabio De Leo, cientista sênior da Ocean Networks Canada (ONC) e professor assistente adjunto do Departamento de Biologia da Universidade de Victoria (UVic), co-liderou um experimento de longo prazo na costa da Colúmbia Britânica (BC). O estudo colocou ossos de baleia jubarte no fundo do oceano e os monitorou em busca de sinais de vida.
Após anos de observações, os pesquisadores não encontraram nenhum vestígio de vermes zumbis, apesar de seu conhecido papel na quebra de ossos de baleias e no suporte de redes alimentares em águas profundas.
Como os vermes zumbis comem sem sistema digestivo
Vermes comedores de ossos são criaturas incomuns. Eles não têm boca, ânus ou trato digestivo, mas sobrevivem perfurando estruturas semelhantes a raízes em seus ossos. Essas raízes abrigam microrganismos que extraem nutrientes que alimentam os vermes.
Devido a este papel único, os insectos comedores de ossos são considerados engenheiros do ecossistema, ajudando a reciclar nutrientes e a criar condições que permitem a entrada de outras espécies.
Por que a ausência é tão preocupante
Mais de uma década de imagens de câmeras subaquáticas de alta resolução da ONC não conseguiram capturar qualquer colonização de vermes zumbis. Em termos científicos, este resultado é chamado de resultado negativo e pode ser tão significativo quanto um resultado positivo.
“Esta é uma observação notável numa experiência de tão longo prazo”, disse Del Rio. Ele acrescentou que a ausência pode estar relacionada aos níveis de oxigênio anormalmente baixos no local do estudo.
Zona de Baixo Oxigênio e Quedas de Baleias
Os ossos da baleia foram colocados no Buckley Canyon, quase um quilômetro acima da superfície do Oceano Pacífico. A área está dentro de uma zona naturalmente com baixo teor de oxigênio e está ao longo das rotas de migração das baleias jubarte e cinzentas.
Quando as baleias morrem por causas naturais ou por ameaças relacionadas com o homem, como colisões com navios ou enredamento em redes de pesca, os seus corpos afundam-se no fundo do oceano. Estes eventos criam “quedas de baleias” que muitas vezes proporcionam um fornecimento repentino de alimentos para apoiar a rica biodiversidade. A falta de vermes zumbis em Buckley Canyon sugere que a expansão da Zona Mínima de Oxigênio (OMZ) no Nordeste do Pacífico e além poderia perturbar esses ecossistemas.
Os primeiros dados de um estudo em curso sobre a queda de baleias perto de outro local do ONC NEPTUNE apontam para preocupações semelhantes noutros locais.
Por que o Comedor de Ossos é importante
Se os Comedores de Ossos estivessem desaparecidos, os efeitos em cascata poderiam afetar muitas outras espécies. Sem tubarões comedores de ossos para quebrar os ossos e iniciar o processo de sucessão ecológica, menos organismos seriam provavelmente capazes de aceder aos nutrientes armazenados nos restos das baleias.
DeLeo explicou que as quedas de baleias são “quase como ilhas”, chamando-as de “um trampolim para esta baleia e muitas outras espécies especializadas em ossos de baleia”.
risco de extinção de espécies
“Basicamente, estamos falando de perda potencial de espécies”, disse Del Rio. Os tubarões comedores de ossos adultos normalmente vivem de ossos de baleia, enquanto suas larvas viajam longas distâncias através das correntes oceânicas para colonizar novas quedas de baleias, às vezes a centenas de quilômetros de distância.
Se estes habitats desaparecerem ou deixarem de funcionar adequadamente, a conectividade entre os locais de queda de baleias será perturbada. Com o tempo, isto poderá levar a um declínio na diversidade de espécies comedoras de ossos em toda a região.
Outros engenheiros de águas profundas também afetaram
A equipe também encontrou outro sinal de que os engenheiros do ecossistema podem estar enfrentando estresse. Bivalves perfuradores de madeira estão presentes em amostras subaquáticas de madeira do Buckley Canyon, mas suas taxas de colonização são muito mais baixas do que em águas ricas em oxigênio.
A colonização lenta pode atrasar a decomposição do carbono e reduzir a formação de habitat para muitas espécies que normalmente vivem em tocas de insectos que se alimentam de madeira.
“A expansão da OMZ devido ao aquecimento dos oceanos parece ser uma má notícia para estes incríveis ecossistemas de baleias e queda de árvores na orla do Nordeste do Pacífico”, disse Craig Smith, professor emérito da Universidade do Havai e co-líder da experiência.
Como os cientistas coletam dados
De Leo e Smith confiaram na plataforma de câmeras de vídeo do Neptune Observatory Barkley Canyon Middle East da ONC, bem como em vídeos de alta definição coletados por sensores oceanográficos e veículos operados remotamente.
Descobertas adicionais da queda da baleia, atualmente sendo monitorada no local Clayoquot Slope, em Netuno, são esperadas nos próximos meses.
A pesquisa foi apoiada por uma importante bolsa de iniciativa científica da Fundação Canadense para Inovação e foi financiada em parte pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA. Também se alinha com o Objectivo de Desenvolvimento Sustentável 14 das Nações Unidas: Vida Abaixo da Água.
