Durante a Idade Média, uma praga devastadora dizimou cerca de um terço da população da Europa. A doença é transmitida por pulgas que carregam bactérias Yersinia pestis. Essas pulgas espalham a infecção dos ratos para os humanos, exacerbando o flagelo da Peste Negra.
Mas a história da peste é muito mais antiga. forma inicial Yersinia pestis Apareceu durante a Idade do Bronze, há cerca de 5.000 anos. Esta antiga estirpe infectou pessoas na Eurásia durante quase dois mil anos antes de desaparecer. No entanto, ao contrário das pragas medievais, esta praga inicial não podia ser transmitida por pulgas. Durante anos, os cientistas lutaram para compreender como a doença poderia se espalhar por uma área tão grande sem essa via de transmissão.
Ovelhas antigas fornecem pistas importantes
Os pesquisadores descobriram agora uma peça importante do quebra-cabeça. Uma equipe internacional, incluindo o arqueólogo da Universidade de Arkansas, Tyler Hermes, descobriu a primeira evidência da peste da Idade do Bronze em um hospedeiro não humano. Cientistas detectaram Yersinia pestis DNA de restos mortais de ovelhas domésticas que viveram há cerca de 4.000 anos.
O animal vem de Arkaim, um assentamento fortificado onde hoje são os Montes Urais, no sul da Rússia, perto da fronteira com o Cazaquistão. A descoberta sugere que o gado pode ter desempenhado um papel na propagação da peste da Idade do Bronze, ajudando a explicar como a doença se espalhou tão amplamente pela Eurásia.
O estudo foi publicado em célula O título é “Genoma da Idade do Bronze de Y. pestis de ovelhas revela hospedeiro e evolução de linhagens de peste pré-históricas.” A colaboração internacional inclui investigadores da Universidade de Harvard e instituições líderes na Alemanha, Rússia e Coreia do Sul.
Em busca de pistas sobre o DNA antigo
A Hermes Corporation lidera um grande projeto de pesquisa sobre o DNA de animais antigos. Ao examinar o material genético preservado em ossos e dentes, a sua equipa está a acompanhar a forma como animais domésticos, como bovinos, caprinos e ovinos, se espalharam do Crescente Fértil para a Eurásia. Esses movimentos ajudaram a moldar a cultura nômade e a ascensão dos primeiros impérios.
“Quando testamos o DNA do gado em amostras antigas, obtivemos uma complexa sopa genética de contaminação”, disse Hermes. “Esta é uma enorme barreira para obter um sinal forte dos animais, mas também nos dá a oportunidade de procurar patógenos que infectam o gado e seus tratadores”.
Estudar DNA antigo é desafiador e demorado. Os cientistas devem separar o DNA do animal das muitas outras fontes encontradas na amostra. Os microrganismos que vivem no solo onde os ossos foram enterrados deixam seus próprios vestígios genéticos. Os pesquisadores também podem introduzir acidentalmente DNA de suas próprias células da pele ou saliva.
Os fragmentos encontrados em ruínas antigas são muito pequenos. Muitos fragmentos medem apenas cerca de 50 pares de bases. Em comparação, o genoma humano completo contém mais de 3 bilhões de pares de bases.
Os restos mortais de animais também tendem a não ser tão bem preservados quanto os restos humanos, que muitas vezes são cuidadosamente enterrados. Os animais são frequentemente cozinhados e comidos, e os seus ossos são descartados em lixões, onde a exposição ao calor e às intempéries decompõe gradualmente o material genético.
momento de descoberta
Enquanto estudava restos de gado descobertos na Alchem nas décadas de 1980 e 1990, Hermes e seus colegas notaram algo inesperado. Um osso de ovelha contém Yersinia pestis.
“Este foi um alerta para a minha equipe. Esta foi a primeira vez que saímos de Yersinia pestis “Em amostras não humanas”, disse Hermes. “Estamos particularmente entusiasmados porque Aka’im está associado à cultura Sintashta, conhecida por seus primeiros passeios a cavalo, impressionantes armas de bronze e grande influxo genético na Ásia Central.”
Como a peste se espalhou na Idade do Bronze?
Os pesquisadores já encontraram a mesma cepa da praga da Idade do Bronze em restos humanos a milhares de quilômetros de distância. A questão é como a doença se espalha por distâncias tão longas.
“Não é apenas o movimento humano. Nossas ovelhas pestilentas nos deram um avanço. Agora vemos isso como uma relação dinâmica entre humanos, gado e algum ‘hospedeiro natural’ ainda não identificado, que poderia ser roedores ou aves migratórias na estepe da Eurásia”, disse Hermes.
Hospedeiros naturais são espécies animais que carregam o patógeno, mas não adoecem. Na Idade Média, os ratos eram reservatórios de vírus. Yersinia pestise as pulgas atuam como vetores de propagação de bactérias. Hoje, os morcegos desempenham frequentemente este papel em vírus como o Ebola e o Marburg.
Lições de epidemias antigas
Hermes recebeu recentemente uma doação de cinco anos no valor de 100 mil euros da Sociedade Max Planck da Alemanha para continuar as escavações na região dos Urais do Sul, perto de Alchem. Sua equipe irá procurar mais restos humanos e animais que possam conter vestígios de Yersinia pestis.
Durante a Idade do Bronze, a cultura Sintashta começou a administrar rebanhos maiores de gado, ao mesmo tempo que se tornou cavaleiros habilidosos. O aumento das interações com os animais e o aumento das viagens para pastagens podem expor as pessoas a reservatórios de doenças no meio ambiente.
Embora estes eventos tenham ocorrido há milhares de anos, Hermes acredita que estas descobertas ainda hoje transportam mensagens importantes. A expansão da actividade económica para ambientes naturais pode perturbar os ecossistemas e aumentar o risco de propagação de doenças.
“Devemos apreciar o delicado funcionamento interno dos ecossistemas que podemos perturbar e trabalhar para manter o equilíbrio”, disse Hermes.
“É importante ter mais respeito pelo poder da natureza”, disse ele.
