Depois de analisar 11 anos de dados de campo magnético da constelação de satélites Swarm da Agência Espacial Europeia, os pesquisadores descobriram que a área fraca do campo magnético da Terra sobre o Oceano Atlântico Sul se expandiu dramaticamente. A área, conhecida como “Anomalia do Atlântico Sul”, expandiu-se quase metade do tamanho do continente europeu desde 2014.
O campo magnético da Terra desempenha um papel vital em tornar o planeta habitável. Ele atua como uma barreira protetora, protegendo-nos da radiação cósmica prejudicial e dos fluxos de partículas carregadas do sol.
Como a Terra gera seu campo magnético
Os campos magnéticos são gerados nas profundezas da Terra. Cerca de 3.000 quilômetros abaixo da superfície, o núcleo externo está repleto de um vasto oceano de ferro líquido derretido e agitado. Quando este material condutor se move, cria uma corrente elétrica. Essas correntes criam um campo eletromagnético em constante mudança que envolve a Terra. Embora possa ser comparado aproximadamente ao movimento de um condutor rotativo em um gerador de bicicleta, o processo real que impulsiona o campo é muito mais complexo.
Swarm é uma missão Earth Explorer desenvolvida no âmbito do programa Earth Observation FutureEO da ESA. Consiste em três satélites idênticos que medem sinais magnéticos do núcleo, manto, crosta e oceanos da Terra, bem como contribuições da ionosfera e da magnetosfera.
Estas observações detalhadas ajudam os cientistas a distinguir diferentes fontes de magnetismo e a compreender melhor porque é que o campo magnético enfraquece em algumas áreas e se fortalece noutras.
Por que a anomalia do Atlântico Sul é importante
A anomalia do Atlântico Sul foi descoberta pela primeira vez no sudeste da América do Sul no século XIX. Hoje, é monitorado de perto devido ao seu impacto na segurança espacial. Os satélites que passam por esta área estão expostos a níveis mais elevados de radiação, aumentando o risco de falhas técnicas, danos ao hardware ou mesmo interrupções temporárias.
Novas descobertas publicadas em Geofísica e interiores planetários A anomalia mostra uma expansão constante entre 2014 e 2025. No entanto, desde 2020, uma região do Oceano Atlântico a sudoeste de África sofreu um enfraquecimento magnético mais rápido.
“A anomalia do Atlântico Sul é mais do que apenas um bloco”, disse o autor principal Chris Finlay, professor de geomagnetismo na Universidade Técnica da Dinamarca. “As mudanças em África são diferentes das que ocorrem na América do Sul. Algo especial está a acontecer naquela região que faz com que o campo magnético enfraqueça de forma mais intensa.”
Patches de fluxo reverso e dinâmica central
Os cientistas associaram este comportamento incomum aos padrões do campo magnético na fronteira entre o núcleo externo líquido da Terra e o manto sólido. Esses recursos são chamados de patches de fluxo reverso e representam áreas onde os campos magnéticos se comportam de maneiras inesperadas.
O Professor Finlay explicou: “Normalmente, esperaríamos ver linhas de campo magnético saindo do núcleo no Hemisfério Sul. Mas abaixo da Anomalia do Atlântico Sul, vimos regiões inesperadas onde, em vez de sair do núcleo, o campo magnético flui de volta para o núcleo. Com os dados do enxame, podemos ver que uma dessas regiões se move para oeste sobre a África, o que está causando o enfraquecimento da Anomalia do Atlântico Sul naquela região.”
Swarm bate novo recorde magnético
O mais recente modelo de campo magnético marca um marco importante para o Swarm. A missão detém atualmente o recorde de exploração contínua mais longa do campo magnético da Terra a partir do espaço.
Lançados em 22 de novembro de 2013, os satélites são a quarta missão Earth Explorer projetada para testar tecnologias avançadas de observação da Terra. Ultrapassaram a sua vida útil planeada e são essenciais para manter registos de campos magnéticos a longo prazo, apoiar serviços operacionais e orientar futuras missões de satélites.
As medições do enxame formam a base dos modelos magnéticos globais usados para navegação, rastreamento de perigos climáticos espaciais e estudo do sistema terrestre desde o interior profundo até a alta atmosfera.
A intensidade do campo magnético aumenta na Sibéria
Os novos resultados também destacam a verdadeira dinâmica do magnetismo da Terra. No Hemisfério Sul, existe uma área com um campo magnético particularmente forte. No Hemisfério Norte, existem duas regiões desse tipo, uma perto do Canadá e outra sobre a Sibéria.
O professor Finlay disse: “Quando você está tentando entender o campo magnético da Terra, é importante lembrar que não é apenas um simples dipolo, como uma barra magnética. Somente com satélites como o Swarm podemos mapear completamente esta estrutura e ver como ela muda.”
Desde que o Swarm começou a operar, o campo magnético sobre a Sibéria fortaleceu-se, enquanto o campo sobre o Canadá enfraqueceu. O forte campo magnético sobre o Canadá encolhe 0,65% da área da superfície da Terra, que é aproximadamente do tamanho da Índia. Em comparação, a forte área do campo magnético da Sibéria expande 0,42% da área da superfície da Terra, que é aproximadamente do mesmo tamanho que a Groenlândia.
Estas mudanças são impulsionadas por atividades complexas no núcleo turbulento da Terra e estão relacionadas com a mudança gradual do Pólo Magnético Norte em direção à Sibéria nos últimos anos. Esta transformação em curso afeta os sistemas de navegação, que dependem do equilíbrio entre estas regiões de fortes campos magnéticos.
Anja Stromme, gestora da missão Swarm da ESA, disse: “É fantástico poder ter uma vista panorâmica da Terra dinâmica com a série temporal alargada do Swarm. Os satélites estão saudáveis e fornecem dados excelentes, por isso estamos no caminho certo para continuar este registo para além de 2030, quando o mínimo solar permitirá uma compreensão mais sem precedentes do nosso planeta.”
