Dietas vegetarianas e veganas bem planeadas podem apoiar o crescimento saudável das crianças quando incorporam suplementos apropriados, mostra uma nova e importante meta-análise, a revisão mais abrangente até à data sobre dietas à base de plantas em jovens.
Pesquisadores da Itália, dos Estados Unidos e da Austrália examinaram a saúde, o crescimento e os resultados nutricionais de mais de 48 mil crianças e adolescentes em todo o mundo que seguiram diferentes padrões alimentares. As suas descobertas sugerem que as dietas vegetarianas e veganas podem fornecer muitos nutrientes importantes e apoiar o desenvolvimento normal. Ao mesmo tempo, a análise destaca que quando os nutrientes essenciais não são fornecidos através de alimentos fortificados ou suplementos, o risco de deficiências nutricionais é maior.
Pesquisa revisada por pares publicada em revisão de ciência alimentar e nutriçãotambém sugere que uma dieta baseada em vegetais pode oferecer vantagens adicionais à saúde das crianças. Estes incluem melhores marcadores de saúde cardiovascular em comparação com uma dieta onívora que inclui carne, peixe e outros alimentos de origem animal.
A maior análise interna do tipo
Esta grande meta-análise revisou dados de 59 estudos realizados em 18 países, tornando-se a avaliação mais extensa de dietas à base de plantas em crianças menores de 18 anos até à data. Os investigadores compararam dietas ovo-lactovegetarianas (que incluem produtos lácteos e ovos, mas excluem carne, peixe e aves) e dietas veganas (que excluem todos os alimentos de origem animal) com dietas omnívoras numa ampla gama de medidas nutricionais e de saúde.
A análise incluiu 7.280 ovolactovegetarianos, 1.289 veganos e 40.059 onívoros, permitindo aos pesquisadores avaliar diferenças na ingestão de nutrientes, crescimento e saúde geral.
Estudos descobriram que crianças vegetarianas consomem mais fibras, ferro, ácido fólico, vitamina C e magnésio do que crianças onívoras. No entanto, a ingestão de energia, proteína, gordura, vitamina B12 e zinco também foi menor. Embora existam menos estudos focados especificamente em crianças veganas, foram observados padrões nutricionais semelhantes.
Principais lacunas nutricionais nas quais focar
“É importante notar que níveis adequados de vitamina B12 não são alcançados sem suplementos ou alimentos fortificados, e a ingestão de cálcio, iodo e zinco tende a ficar no limite inferior da faixa recomendada, tornando-os nutrientes importantes a serem considerados para crianças em dietas à base de plantas”, explicou a co-autora do estudo Jeannette Beasley, Ph.D., professora associada nos Departamentos de Nutrição e Estudos Alimentares e Medicina da Universidade de Nova York.
“A ingestão de cálcio é especialmente baixa entre crianças que seguem uma dieta vegana”.
Benefícios para a saúde e composição corporal
Apesar das preocupações com a ingestão de nutrientes, tanto as crianças vegetarianas como as veganas apresentaram uma saúde cardiovascular mais favorável do que as crianças omnívoras. Em particular, tinham níveis mais baixos de colesterol total e colesterol de lipoproteína de baixa densidade (LDL) (frequentemente referido como a forma “não saudável” de colesterol).
As medidas de crescimento e composição corporal mostraram que as crianças que seguiam uma dieta baseada em vegetais tendiam a ser mais magras. As crianças vegetarianas eram, em média, ligeiramente mais baixas e mais leves, com menor índice de massa corporal (IMC), massa gorda e conteúdo mineral ósseo. As crianças veganas também eram mais baixas e tinham um índice de massa corporal mais baixo do que os onívoros.
“A nossa análise das evidências disponíveis mostra que dietas vegetarianas e veganas bem planeadas e adequadamente suplementadas podem satisfazer as necessidades nutricionais e apoiar o crescimento saudável das crianças”, disse a autora principal Monica Dinu, PhD, que se concentra em explorar como a nutrição molda a saúde e o bem-estar no Departamento de Medicina Experimental e Clínica da Universidade de Florença, Itália.
Um guia para pais que estão considerando uma dieta baseada em vegetais
Uma dieta baseada em vegetais continua sendo uma opção viável para as crianças e pode proporcionar benefícios à saúde e ao meio ambiente. Os investigadores sublinham que as famílias não devem ser impedidas de escolher uma dieta vegetariana ou vegana por razões éticas, ambientais ou de saúde.
Em vez disso, recomendam que os pais planeiem cuidadosamente estas refeições e, quando possível, procurem orientação de médicos como nutricionistas e profissionais de saúde pediátricos. Concentrar-se em pequenas quantidades de nutrientes essenciais pode ajudar a garantir que as necessidades nutricionais das crianças sejam satisfeitas durante períodos críticos de crescimento, ao mesmo tempo que minimiza riscos potenciais.
“Esperamos que estas descobertas forneçam orientações mais claras sobre os benefícios e riscos potenciais das dietas à base de plantas, ajudando o número crescente de pais que escolhem estas dietas por razões de saúde, éticas ou ambientais”, acrescentou o Dr. Dinu.
Por que mais pesquisas ainda são necessárias
Os autores também enfatizam a importância de desenvolver recomendações claras e baseadas em evidências para ajudar as famílias a planear dietas saudáveis à base de plantas para as crianças, especialmente durante períodos de rápido crescimento e desenvolvimento, quando as necessidades nutricionais são mais elevadas.
Ao mesmo tempo, os pesquisadores alertaram que as descobertas têm limitações. Muitos dos estudos incluídos foram transversais, os métodos e as populações variaram amplamente, e medir com precisão a ingestão alimentar em crianças continua a ser um desafio.
“Em resumo”, disse o Dr. Wolfgang Marks, do Centro de Alimentação e Humor da Universidade Deakin, na Austrália, “embora as dietas vegetarianas e veganas bem planeadas sejam nutricionalmente adequadas e benéficas para os adultos, a sua adequação às crianças está longe de ser clara, levando a conselhos inconsistentes e até contraditórios aos pais.
“As nossas descobertas mostram que uma abordagem equilibrada é crucial e as famílias devem prestar muita atenção a certos nutrientes, particularmente vitamina B12, cálcio, iodo, ferro e zinco, para garantir que as crianças recebem tudo o que necessitam para prosperar”.
