À primeira vista, os 400 acres de soja na fazenda leiteira da família Preston no sul de Michigan não parecem ser diferentes de qualquer outro campo na região. Mas esta colheita está longe de ser comum. A soja faz parte de uma colaboração orientada para a investigação com a Universidade Estatal de Michigan que está a poupar às explorações agrícolas dezenas de milhares de dólares todos os meses em custos de alimentação do gado. Os resultados sugerem que esta mudança poderá ter efeitos duradouros em toda a indústria leiteira.
Esta variedade de soja tem potencial para melhorar a qualidade do leite quando adicionada às dietas das vacas leiteiras, de acordo com uma pesquisa financiada pelo governo federal na Faculdade de Agricultura e Recursos Naturais da Universidade Estadual de Michigan. Na primavera de 2024, a equipe de quarta geração da Preston Farms decidiu dedicar quase 400 acres, quase um terço de sua operação de 1.500 acres, ao cultivo.
Brian Preston, formado pela Michigan State University que supervisiona as operações diárias e administra quase 1.000 vacas, entende os riscos. “São 400 acres que poderiam ter sido usados para cultivar nosso milho e grãos este ano”, disse ele.
Resultados rápidos após a colheita
Depois que a soja é colhida, a família começa a adicioná-la à alimentação das vacas. O impacto foi evidente quase imediatamente. Dentro de três dias, os níveis de gordura e proteína do leite aumentam, aumentando significativamente o valor global do leite.
“Houve uma sensação de alívio”, disse Preston, “por tudo estar indo bem e valendo a pena”. Essa sensação de alívio foi rapidamente substituída por confiança e entusiasmo.
“Quando começamos a alimentar com soja, a primeira coisa que notamos foi que o custo da ração que comprávamos caía 20% a cada mês, o que era enorme. Foi uma mudança que só acontece uma vez na vida”.
Anos de pesquisa sobre nutrição láctea por trás do avanço
Embora os resultados possam parecer rápidos, a ciência por trás deles levou anos para ser desenvolvida. Uma equipe de pesquisa liderada por Adam Lock, professor do Departamento de Ciências Animais da MSU e presidente interino do Departamento de Ciências Clínicas de Grandes Animais, estuda a gordura na dieta e seus efeitos nas vacas leiteiras há mais de uma década.
Uma área de foco é a soja com alto teor de oleico, rica em ácido oleico, um ácido graxo natural encontrado em gorduras e óleos animais e vegetais. Os pesquisadores acreditam que adicionar essa soja às dietas lácteas poderia aumentar a produção de gordura e proteína do leite, ao mesmo tempo que melhoraria a lucratividade da fazenda.
“Nosso trabalho se baseia em mais de uma década de pesquisas em nosso laboratório explorando como a gordura na dieta afeta a composição do leite, a saúde das vacas e a economia agrícola”, disse Locke. “A soja com alto teor de oleico é uma extensão natural da nossa estratégia alimentar prática e baseada na ciência.”
A pesquisa foi financiada pelo Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura do Departamento de Agricultura dos EUA, pela Michigan Animal Agriculture Alliance, pela Michigan Milk Producers Association e pelo United Soybean Council. “O financiamento público impulsiona a inovação, a colaboração industrial e o impacto no mundo real no setor agrícola do nosso estado”, disse Locke.
Assar soja e reduzir custos de suplementos
Os dados recolhidos pela equipe de Locke confirmaram a hipótese original. Outros estudos mostraram que torrar a soja antes de alimentá-la às vacas pode aumentar ainda mais a produção de leite.
Muitas fazendas leiteiras dependem de suplementos caros, incluindo gorduras e aminoácidos adicionados, para ajustar a nutrição de suas vacas. A soja com alto teor de oleico, especialmente aquela torrada no local, pode substituir a maioria das rações compradas, disse Preston. Como uma das primeiras a adotar, a Preston Farms não é mais a única empresa interessada. Rock observou que os fornecedores de sementes em Michigan ficaram sem sementes de soja com alto teor de oleico no ano passado devido à forte demanda.
Os benefícios não se limitam a fazendas individuais. O investimento público na investigação leiteira ajuda a fortalecer a confiança na comunidade agrícola, apoia a economia agrícola do Michigan e garante que as descobertas científicas conduzam a melhorias no mundo real.
“É muito gratificante ver nossa pesquisa ganhar vida em fazendas como a Preston Farm”, disse Locke. “É um lembrete de que o trabalho que fazemos na MSU não está apenas nos diários, mas também nos comedouros, nos tanques de leite e nas decisões diárias dos agricultores de Michigan. Esse impacto é o que nos faz continuar.”
Numa altura em que muitas universidades estão a reduzir a investigação em lacticínios, espera-se que o novo Centro de Ensino e Investigação em Lacticínios da MSU apoie esforços contínuos centrados no produtor, como o de Locke.
Parcerias e benefícios de longo prazo em todo o estado
A parceria entre Preston e MSU remonta a gerações, assim como a própria fazenda. A partir da década de 1940, quando o avô de Brian Preston, Stanley, concluiu um curso de curta duração em agricultura, vários membros da família frequentaram a MSU. A família trabalha em estreita colaboração com a Michigan State University e a MSU Extension há mais de 30 anos, mas Preston disse que esta última colaboração com a soja se destaca.
Ele acredita que a soja com alto teor de oleico “poderia transformar toda a nossa indústria”.
Michigan abriga mais de 850 fazendas leiteiras e aproximadamente 436.000 vacas, e a indústria contribui com US$ 15,7 bilhões para a economia do estado. Esta escala torna as melhorias na eficiência e na qualidade do leite particularmente significativas. Os residentes do Michigan beneficiam de melhores produtos lácteos, enquanto os agricultores ganham as ferramentas para maximizar a produção e gerir os custos.
Produtos lácteos frescos, como leite, queijo e iogurte, são produzidos no estado e normalmente viajam da fazenda ao processador e ao armazenamento em cerca de 48 horas, de acordo com a Michigan United Dairy Industries. Leite de alta qualidade de fazendas como a Preston Farms agrega valor aos consumidores de Michigan.
Para Glenn Preston, tio de Bryan e proprietário da Preston Farms, a parceria com a MSU é crucial. “Através da MSU Extension e da nossa parceria com Adam Lock, temos acesso às melhores e mais brilhantes mentes do mundo”, disse ele. “O pessoal da MSU está se esforçando para ajudar nossa indústria a avançar e está nos ajudando a melhorar nossos resultados financeiros. O resultado final é que a MSU ajuda nosso negócio, o que significa que podemos estar aqui para a próxima geração.”
