Entre 1 e 7 de outubro, a sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) da ESA e a sonda Mars Express direcionaram os seus instrumentos para o cometa interestelar 3I/ATLAS, que se aproxima de Marte.
De todas as naves espaciais da ESA, as duas sondas orbitais de Marte têm as melhores vistas do raro visitante. No dia 3 de outubro, quando o cometa se aproximou mais do planeta vermelho, estava a cerca de 30 milhões de quilómetros de distância de nós.
Ambos os orbitadores usam câmeras a bordo para rastrear o movimento do cometa. Estes instrumentos são normalmente concebidos para capturar a superfície brilhante de Marte a apenas algumas centenas a alguns milhares de quilómetros de distância, pelo que observar um objeto tão ténue a tal distância é um grande desafio.
O ExoMars TGO gravou com sucesso uma série de imagens usando seu Sistema de Imagem de Superfície Estéreo e Colorido (CaSSIS). Na animação abaixo, o Cometa 3I/ATLAS aparece como um ponto branco fraco descendo perto do centro. Este pequeno borrão marca o centro do cometa, que consiste em um núcleo rochoso e gelado cercado por uma nuvem brilhante chamada coma.
Como o cometa está muito longe, o CaSSIS não consegue separar o núcleo da cabeleira. Detectar núcleos atômicos em si é como tentar localizar um telefone celular na Lua a partir da Terra.
No entanto, o coma é claramente visível. Estendendo-se por milhares de quilómetros, forma-se quando a luz solar aquece o cometa, libertando gás e poeira que se acumulam num halo nebuloso em torno do núcleo.
O CaSSIS não consegue medir toda a extensão do coma porque o seu brilho diminui rapidamente com a distância do núcleo, eventualmente desaparecendo no ruído de fundo.
Normalmente, quando um cometa se aproxima do Sol, o gás e a poeira da coma desaparecem, formando uma longa cauda que pode se estender por milhões de quilômetros. A cauda é muito mais escura que a coma, por isso não aparece na imagem atual, mas pode tornar-se visível em observações futuras à medida que o 3I/ATLAS aquece e liberta mais gelo.
Nick Thomas, investigador principal da câmara CaSSIS, disse: “Esta foi uma observação muito desafiante para o instrumento. O cometa é cerca de 10.000 a 100.000 vezes mais escuro do que os nossos alvos habituais.
o trabalho continua
Até agora, o 3I/ATLAS não foi detectado nas imagens da Mars Express. Um dos motivos é que o Mars Express só pode fazer exposições de até 0,5 segundos (seu limite máximo), enquanto o ExoMars TGO é capaz de fazer exposições de 5 segundos.
Os pesquisadores continuam a processar dados de ambos os orbitadores. Eles planejam combinar múltiplas imagens da Mars Express para aumentar o sinal fraco e melhorar suas chances de detectar o cometa.
A equipe também tentou estudar o espectro do cometa usando os espectrômetros OMEGA e SPICAM da Mars Express e o instrumento NOMAD da ExoMars TGO. Ainda não é certo se a coma e a cauda são brilhantes o suficiente para que os cientistas identifiquem a composição química do cometa.
Nas próximas semanas e meses, os investigadores continuarão a analisar os dados para aprender mais sobre os materiais que compõem o 3I/ATLAS e como estes mudam à medida que se aproxima do Sol.
Colin Wilson, cientista do projeto Mars Express e ExoMars da ESA, disse: “Embora os nossos orbitadores de Marte continuem a fazer contribuições impressionantes para a ciência de Marte, é sempre particularmente emocionante vê-los responder a situações inesperadas como esta. Estou ansioso para ver o que os dados revelam após uma análise mais aprofundada.”
visitante raro
O cometa 3I/ATLAS originou-se fora do sistema solar e é o terceiro cometa interestelar a ser descoberto, depois do 1I/’Oumuamua em 2017 e do 2I/Borisov em 2019.
Esses cometas são definitivamente estranhos. Cada planeta, lua, asteróide, cometa e forma de vida no sistema solar tem uma origem comum. Mas os cometas interestelares são os verdadeiros estranhos, trazendo pistas sobre a formação de mundos muito além do nosso.
O cometa 3I/ATLAS foi descoberto pela primeira vez em 1º de julho de 2025, pelo telescópio Asteroid Terrestrial Impact Final Alert System (ATLAS) em Rio Hurtado, Chile. Desde então, os astrônomos têm usado telescópios terrestres e espaciais para monitorar seu progresso e descobrir mais sobre ele.
Com base na sua trajetória, os astrónomos suspeitam que o 3I/ATLAS pode ser o cometa mais antigo alguma vez observado. Pode ser 3 mil milhões de anos mais velho que o sistema solar, que tem 4,6 mil milhões de anos.
O que fazer a seguir?
No próximo mês, observaremos o cometa com o Jupiter Ice Satellite Explorer (Juice). Embora o Juice esteja mais longe do 3I/ATLAS do que o nosso orbitador de Marte na semana passada, ele verá o cometa depois de estar mais próximo do Sol, o que significa que estará em um estado mais ativo. Não esperamos receber observações da Juice até fevereiro de 2026 – descubra o porquê em nossas Perguntas frequentes.
Rovers gelados como o 3I/ATLAS fornecem uma conexão rara e tangível com a galáxia mais ampla. Visitar verdadeiramente um conectará a humanidade ao universo em uma escala maior. Para tal, a ESA está a preparar a missão Comet Interceptor.
O Comet Interceptor será lançado numa órbita estacionária em 2029, onde aguardará por um alvo adequado – um cometa primitivo da distante nuvem de Oort em torno do sistema solar, ou um objeto interestelar como 3I/ATLAS, o que é improvável, mas muito atraente.
O cientista do projeto Comet Interceptor, Michael Kueppers, acrescentou: “Quando o Comet Interceptor foi selecionado em 2019, conhecíamos apenas um objeto interestelar – 1I/ğ Oumuamua, descoberto em 2017. Desde então, mais dois desses objetos foram descobertos, mostrando uma enorme diversidade na aparência. Visitar um deles poderia proporcionar um avanço na compreensão da sua natureza.”
Embora ainda seja improvável que descubramos um objeto interestelar que um interceptador de cometas possa alcançar, como a primeira demonstração de uma missão de resposta rápida à espera de um alvo no espaço, servirá como um desbravador para futuras missões que possam interceptar estes visitantes misteriosos.
