A contaminação por chumbo fazia parte da vida cotidiana nos Estados Unidos antes da criação da Agência de Proteção Ambiental em 1970. Ela vem de fábricas, tintas com chumbo, canos de água potável e principalmente de escapamentos de automóveis. O chumbo é um metal tóxico que se acumula no corpo ao longo do tempo e tem sido associado a problemas de aprendizagem e desenvolvimento em crianças. À medida que as regulamentações ambientais se tornaram mais rigorosas nas décadas seguintes, os níveis de chumbo no ambiente caíram drasticamente, assim como a exposição humana.
Evidências dessa mudança ainda podem ser encontradas hoje.
Está embutido no cabelo humano.
Amostras de cabelo traçam exposição ao chumbo desde 1916
Cientistas da Universidade de Utah analisaram amostras de cabelo e descobriram que os níveis de chumbo caíram drasticamente há mais de um século. Os seus resultados mostram que uma clara tendência decrescente começa após a introdução de regulamentações ambientais.
“Conseguimos usar amostras de cabelo para mostrar as concentrações de chumbo antes e depois das regulamentações da EPA”, disse o demógrafo Ken Smith, ilustre professor emérito de estudos familiares e de consumo. “Temos amostras de cabelo com cerca de 100 anos. Antes da regulamentação, os níveis de chumbo eram cerca de 100 vezes mais elevados do que depois da regulamentação.”
um metal útil, mas perigoso
O estudo foi publicado em Anais da Academia Nacional de Ciênciasenfatiza como a proteção ambiental impacta os resultados da saúde pública. Observou também que a administração Trump está agora a enfraquecer algumas regulamentações importantes como parte de um esforço mais amplo para afrouxar as proteções ambientais.
“Não devemos esquecer as lições da história. A lição é que estes regulamentos são importantes”, disse o co-autor Thure Cerling, distinto professor de geologia e biologia. “Às vezes parecem onerosos e significam que as indústrias não podem fazer exatamente o que querem, quando querem, ou no ritmo que querem. Mas têm um impacto muito, muito positivo.”
O chumbo é o mais pesado dos metais pesados e, tal como o mercúrio e o arsénico, acumula-se nos tecidos vivos e é prejudicial mesmo em baixas concentrações. Apesar desses riscos, tem sido amplamente utilizado há décadas devido às suas vantagens práticas. O chumbo é comumente usado em tubos e adicionado à tinta para melhorar a durabilidade, acelerar a secagem e criar cores mais brilhantes. Também é misturado à gasolina para melhorar o desempenho do motor, evitando a “batida” do pistão.
Na década de 1970, os riscos do chumbo para a saúde estavam bem estabelecidos, o que levou a EPA a começar a remover o chumbo de tintas, materiais de encanamento, gasolina e outros produtos de consumo.
Como as lembranças familiares se tornam evidências científicas
Para descobrir se estas mudanças políticas realmente reduziram a exposição das pessoas ao chumbo, Smith juntou-se aos geólogos Diego Fernandez e Serling. Fernandez e Serling desenvolveram métodos para determinar onde os animais vivem e o que comem, analisando a composição química dos cabelos e dos dentes.
Este grande estudo surgiu de pesquisas anteriores financiadas pelo Centro de Envelhecimento da universidade e pelos Institutos Nacionais de Saúde. Os primeiros esforços envolveram residentes de Utah que concordaram em fornecer amostras de sangue, bem como informações detalhadas sobre saúde em casa.
No novo estudo, os participantes foram convidados a enviar amostras de cabelo da idade adulta e do início da vida. Algumas pessoas vão um passo além e encontram cabelos guardados em álbuns de família de um século atrás. No total, a equipe coletou cabelos de 48 indivíduos, criando um registro valioso de exposição ao chumbo na região de Wasatch Frontier, em Utah, que já enfrentou grave poluição industrial.
“Esta parte de Utah é muito interessante por causa da maneira como as pessoas registram histórias familiares. Eu não sabia que era possível fazer isso em Nova York ou na Flórida”, disse Smith, que liderou o Projeto de Genealogia e População dos EUA do Huntsman Cancer Center na época em que o estudo foi realizado.
Grande parte da região apoiou grandes indústrias de fundição ao longo do século 20, especialmente em Meadville e Murray. A maioria das fundições de Utah fechou na década de 1970, na mesma época em que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA começou a impor restrições mais rígidas ao uso de chumbo.
Por que o chumbo no condicionador é tão eficaz?
Os pesquisadores analisaram as amostras usando equipamento de espectrometria de massa em uma instalação supervisionada por Fernandez.
“A superfície do cabelo é especial. Pudemos observar que alguns elementos se concentram e se acumulam na superfície. O chumbo é um deles. Isso facilita porque o chumbo não desaparece com o tempo, “disse Fernandez, professor pesquisador do Departamento de Geologia e Geofísica. “Como a espectrometria de massa é tão sensível, podemos usar um pedaço de cabelo para detectá-lo, embora não possamos dizer onde o chumbo está no cabelo. Provavelmente está principalmente na superfície, mas também pode vir do sangue se o cabelo foi sintetizado quando o chumbo estava elevado no sangue.”
Embora os exames de sangue possam refletir com mais precisão a exposição em um determinado momento, o cabelo é mais fácil de coletar e preservar. Mais importante ainda, pode fornecer informações sobre exposições passadas para aqueles que são agora mais velhos ou falecidos.
“Ele realmente não registra as concentrações sanguíneas internas que seu cérebro vê, mas pode informar a exposição ambiental geral”, disse Selling. “Uma das coisas que descobrimos é que o cabelo registrava valores brutos, mas quanto mais tempo o cabelo ficava exposto ao ambiente, maior se tornava a concentração de chumbo”.
Gasolina com chumbo deixa um registro químico claro
O declínio do chumbo no cabelo está intimamente correlacionado com o declínio do chumbo na gasolina depois que o presidente Richard Nixon criou a EPA.
Antes de 1970, a gasolina normalmente continha cerca de 2 gramas de chumbo por galão. Embora este número possa parecer pequeno, a escala do consumo de combustível é enorme. Bilhões de galões de chumbo são queimados a cada ano, resultando na entrada de quase 2 quilos de chumbo no meio ambiente por pessoa, por ano.
“Muito chumbo é emitido para o meio ambiente e é local”, disse Serling. “Ele simplesmente sai do escapamento, sobe no ar e depois desce. Fica no ar por muitos dias, principalmente quando fazemos as inversões, e é absorvido pelo cabelo, você inspira e entra nos pulmões.
Após a década de 1970, mesmo com o aumento do uso de gasolina nos Estados Unidos, os níveis de chumbo no cabelo diminuíram drasticamente. Em 1990, as concentrações caíram de 100 partes por milhão (ppm) para cerca de 10 ppm. Em 2024, o nível médio caiu abaixo de 1 ppm.
O estudo, “O chumbo arquivado no cabelo documenta o declínio da exposição humana ao chumbo (Pb) desde o estabelecimento da Agência de Proteção Ambiental dos EUA”, foi publicado em Anais da Academia Nacional de Ciênciasou Anais da Academia Nacional de Ciências. O apoio foi fornecido pela Huntsman Cancer Foundation e pelo National Cancer Institute por meio de doações ao Banco de Dados Populacionais de Utah e à Universidade de Utah.
