Um polêmico satélite lançado em 2026 refletirá luz de volta para a Terra

Um esquema controverso começaria a refletir a luz solar de volta à Terra com satélites no próximo ano, para que locais escuros pudessem ser temporariamente iluminados para visibilidade ou produção de energia. Mas os astrónomos estão cépticos quanto à eficácia do plano e às suas possíveis consequências científicas.

Empresa americana Orbitais Refletindoque visa fornecer “luz solar sob demanda”, pretende lançar seu primeiro satélite no início de 2026, irradiando luz solar para 10 locais como parte de uma “Tour Mundial” inicial. A empresa planeia então lançar milhares de satélites, equipados com espelhos com dezenas de metros de comprimento, para que a luz possa ser reflectida de volta à Terra para “operações remotas, defesa, infra-estruturas civis e geração de energia”.

Até 2030, a Reflect Orbital afirma que terá cobertura de satélite suficiente para transmitir 200 watts por metro quadrado às centrais de energia solar na Terra, o equivalente aos níveis de luz solar ao anoitecer e ao amanhecer, para que locais com pouca luz solar natural ainda possam produzir energia fiável.

Mas de acordo com as primeiras especificações de satélite da empresa apresentadas à Comissão Federal de Comunicações (FCC) dos EUA, a luz útil refletida de volta à Terra será muito menor do que isso.

João Barentine da Dark Sky Consulting, uma empresa com sede em Tucson, Arizona, e astrônomos da American Astronomical Society, usaram o arquivo da FCC para calcular quanta energia o satélite gera a partir de painéis solares na Terra. “Para um único refletor, a quantidade de luz transmitida ao nível do solo não é suficiente para alimentar uma usina de energia solar”, disse ele.

O nível de luz seria equivalente a quatro vezes o de uma lua cheia, que numa grande área de superfície não produziria muita eletricidade, disse Barentine. Para produzir mais luz do que isso seriam necessários satélites com um total de milhares de refletores, que seriam muito caros para lançar e complicados para voar em formação.

No entanto, o satélite pode causar problemas aos astrónomos porque provoca flashes momentâneos de luz solar quando os seus espelhos mudam de posição, disse Barentine. Alguma dispersão e dissipação da luz na atmosfera, enviando-a para locais indesejados, é inevitável, especialmente se o refletor do satélite for danificado por micrometeoritos e se tornar um refletor imperfeito, disse ele.

A Reflect Orbital contatou cientistas para discutir potenciais mitigações para este problema, disse Barentine. A Reflect Orbital não respondeu a um pedido de entrevista de Novo Cientista.