Descobriu-se que as nuvens gigantes que bloqueiam a luz de estrelas distantes consistem em redemoinhos de metal vaporizado. O que é ainda mais estranho é que a nuvem parece estar estranhamente combinada com um misterioso corpo celeste, que pode ser um planeta gigante ou uma estrela de baixa massa.
Os astrónomos souberam da existência de tais nuvens metálicas pela primeira vez em setembro de 2024, quando uma estrela semelhante ao Sol catalogada como J0705+0612, localizada a cerca de 3.000 anos-luz de distância, tornou-se 40 vezes mais escura do que o normal. Este escurecimento durou nove meses até que a estrela voltou ao seu brilho original em maio de 2025.
Este escurecimento dramático intrigou a astrônoma da Universidade Johns Hopkins, Nadia Zakamska, porque os astrônomos normalmente não testemunham tais eventos. “Uma estrela como esta sol Não pare de brilhar sem motivo, então eventos dramáticos de escurecimento como esse são muito raros”, disse Zakamska em comunicado.
Zakamska e colegas usaram Telescópio Gemini Sul, O telescópio de 3,5 metros e o telescópio de 6,5 metros no Observatório do Cabo Apache em Monte Pajon, Chile Telescópio de Magalhães. Combinando estas novas observações de J0705+0612 com dados de arquivo, descobriram que a estrela está temporariamente coberta ou obscurecida por grandes nuvens de gás e poeira que se movem lentamente.
A equipe estima que a nuvem tenha cerca de 200 milhões de quilômetros de largura, ou cerca de 15 mil vezes o diâmetro da Terra. Estima-se que J0705+0612 estava a cerca de 1,2 mil milhões de milhas (2 mil milhões de quilómetros) de distância quando causou o escurecimento da estrela. Isso é aproximadamente 13 vezes a distância entre a Terra e o Sol.
Estrelas de baixa massa ou planetas massivos?
Os investigadores também descobriram que a nuvem está ligada gravitacionalmente a outro corpo celeste, que também orbita a estrela J0705+0612. O objeto teria que ser massivo o suficiente para criar uma influência gravitacional forte o suficiente para manter a nuvem unida, o que significa que teria uma massa de pelo menos Júpiterembora possa ser muito maior que isso. Isso significa que a grande questão é: Qual é a natureza deste objeto misterioso?
Se o objeto for uma estrela, então a nuvem é um disco secundário em anel, uma nuvem de gás e poeira orbitando a estrela menos massiva do sistema binário. Se o objeto desconhecido for um planeta, então a nuvem é um disco circunplanetário. Observar qualquer tipo de nuvem obscurecendo uma estrela é extremamente raro.
Para determinar a composição da nuvem, os pesquisadores usaram o Gemini South’s Gemini High-Resolution Optical Spectrograph (GHOST) para observar a nuvem na frente de J0705+0612 por duas horas.
“Quando comecei a observar a ocultação com um espectrômetro, esperava revelar algo sobre a composição química da nuvem, porque nenhuma medição desse tipo havia sido feita antes”, disse Zakamska. “Mas os resultados superaram todas as minhas expectativas.”
A equipe descobriu que as nuvens são ricas em elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio, que os astrônomos chamam de forma um tanto confusa de “metais”. Estes ventos de metais gasosos, incluindo ferro e cálcio, foram mapeados em três dimensões, marcando a primeira vez que os astrónomos mediram os movimentos do gás interno de um disco que orbita um corpo secundário, como um planeta ou uma estrela de baixa massa.
“A sensibilidade do GHOST permite-nos não apenas detectar o gás na nuvem, mas também medir como ele se move”, disse Zakamska. “Isso é algo que nunca fomos capazes de fazer em um sistema como este antes.”
O mapeamento da velocidade e direção do vento dentro da nuvem revelou à equipe que ela estava se movendo separadamente da estrela primária, confirmando ainda que está ligada a um objeto secundário localizado na fronteira externa do sistema planetário.
A equipa acredita que a nuvem pode ter-se formado quando dois planetas que orbitam J0705+0612 colidiram entre si, expelindo poeira, rochas e outros detritos. Tais eventos são comuns em sistemas planetários caóticos e jovens, mas incomuns num sistema como este, que se estima ter cerca de 2 mil milhões de anos.
“Este evento mostra-nos que colisões violentas e massivas ainda podem ocorrer mesmo em sistemas planetários maduros”, disse Zakamska. “É um lembrete vívido de que o universo está longe de ser estático – é uma história contínua de criação, destruição e transformação.”
As descobertas da equipe foram publicadas na revista na quarta-feira (21 de janeiro) Jornal de Astronomia.
