Pesquisadores da Universidade de Chicago descobriram um novo papel surpreendente para a zeaxantina, um composto vegetal conhecido por apoiar a saúde ocular. De acordo com publicado em medicamento de notificação de célulasEste carotenóide comum também pode ajudar o sistema imunológico a combater o câncer, aumentando a atividade das principais células imunológicas. Esta descoberta mostra que a zeaxantina, um suplemento simples e amplamente utilizado, pode melhorar a eficácia da imunoterapia contra o cancro.
“Ficamos surpresos ao descobrir que, embora a zeaxantina desempenhe um papel importante na promoção da saúde ocular, ela tem uma função inteiramente nova no aumento da imunidade antitumoral”, disse o autor sênior do estudo, Jing Chen, Ph.D., Janet Davison Rowley Distinguished Professor of Medicine. “Nosso estudo mostra que um nutriente dietético simples pode complementar e melhorar tratamentos avançados de câncer, como a imunoterapia”.
Como a zeaxantina ativa as células T que combatem o câncer
Este estudo baseia-se em anos de trabalho no laboratório Chen explorando como os nutrientes afetam as respostas imunológicas. Ao analisar uma série de nutrientes encontrados no sangue, a equipe identificou a zeaxantina como um composto que melhora diretamente o desempenho das células T CD8+. Estas células imunitárias desempenham um papel central no reconhecimento e destruição de células cancerígenas.
As células T CD8+ dependem de uma estrutura chamada receptor de células T (TCR) para detectar células anormais. Os pesquisadores descobriram que a zeaxantina ajuda a estabilizar a formação desse complexo receptor quando as células T encontram o câncer. Isto resulta numa sinalização interna mais forte, que aumenta a ativação das células T, aumenta a produção de citocinas e aumenta a capacidade das células de matar tumores.
Aumentando o poder da imunoterapia
Em estudos com ratos, a adição de zeaxantina à dieta retardou o crescimento do tumor. Os efeitos tornaram-se ainda mais pronunciados quando combinados com inibidores do ponto de controle imunológico, imunoterapias que transformaram o tratamento do câncer nos últimos anos. No geral, a combinação produziu uma resposta antitumoral mais forte do que a imunoterapia isoladamente.
A equipe também testou células T humanas projetadas para atingir marcadores específicos de câncer. Em experiências de laboratório, a zeaxantina aumentou a capacidade destas células para destruir células de melanoma, mieloma múltiplo e glioblastoma.
“Nossos dados mostram que a zeaxantina pode melhorar as respostas das células T naturais e modificadas, sugerindo alto potencial de tradução para pacientes que recebem imunoterapia”, disse Chen.
Um nutriente seguro e acessível com amplo potencial
A zeaxantina tem sido amplamente utilizada como suplemento de venda livre para a saúde ocular. Ocorre naturalmente em alimentos como pimentão laranja, espinafre e couve. Por ser barato, facilmente disponível e bem tolerado, os investigadores acreditam que poderia ser rapidamente testado como uma abordagem complementar ao tratamento do cancro.
As descobertas também destacam a importância mais ampla da dieta para a saúde imunológica. Em trabalhos anteriores, a equipe de Chen descobriu que o ácido trans-sebo (TVA), um ácido graxo encontrado em laticínios e carnes, é outro composto que melhora a função das células T através de uma via diferente. Juntas, estas descobertas sugerem que os nutrientes de fontes vegetais e animais podem actuar de formas complementares para apoiar o sistema imunitário.
Próximas etapas da zeaxantina no tratamento do câncer
Embora os resultados sejam animadores, os pesquisadores ressaltam que o trabalho ainda está em fase inicial. Até o momento, a maior parte das evidências vem de experimentos de laboratório e modelos animais. São necessários ensaios clínicos para determinar se a zeaxantina pode melhorar os resultados dos pacientes com câncer.
“Nossas descobertas abrem um novo campo da imunologia nutricional, que estuda como componentes específicos da dieta interagem com o sistema imunológico em nível molecular”, disse Chen. “Com mais pesquisas, poderemos descobrir compostos naturais que tornem os tratamentos atuais contra o câncer mais eficazes e acessíveis”.
O estudo, “Zeaxantina melhora a função das células T efetoras CD8+ e a eficácia imunoterapêutica”, foi financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde, pelo Centro Ludwig da Universidade de Chicago e pelo Harborview Foundation Gift Fund.
Autores adicionais incluem Freya Zhang, Jia Cheng Li, Rukang Zhang, Jiayi Tu, Zhi Cheng Xie, Takemasa Tsuji, Hardik Shah, Matthew Ross, Ruitu Lyu, Junko Matsuzaki, Anna Tabor, Kelly Xu, Czerzhao Yin, Hamed RH Huang, Chuan He, Kunle Odunsi e Hao Fan, da Universidade de Chicago; Fatima Choudhry, da Universidade DePaul em Chicago; Yuan Cheng Li e Hui Mao, da Escola de Medicina da Universidade Emory, em Atlanta; Lei Dong, do Centro Médico Southwestern da Universidade do Texas, em Dallas; e Rui Su, do Instituto City of Hope Beckman em Duarte, Califórnia.
