Pesquisadores da Northern Arizona University (NAU) estão testando um novo método que pode tornar mais fácil para os médicos detectarem a doença de Alzheimer mais rapidamente e retardar sua progressão.
O projeto é liderado por Travis Gibbons, professor assistente do Departamento de Ciências Biológicas. O trabalho, financiado em parte por uma doação da Associação de Alzheimer do Arizona, concentrou-se no metabolismo cerebral e na forma como o cérebro utiliza a glicose, o açúcar que alimenta o pensamento, o movimento e a emoção.
“O cérebro é como um músculo”, disse Gibbons. “Ele precisa de combustível para funcionar, e sua gasolina é o açúcar no sangue. Um cérebro saudável é voraz; ele consome glicose rapidamente. Mas quando você tem Alzheimer, o metabolismo cerebral fica mais lento. Pode ser considerado o canário na mina de carvão à medida que a doença progride.”
Rastreie o metabolismo da glicose no cérebro sem procedimentos invasivos
Medir o metabolismo da glicose tem sido difícil para os pesquisadores porque o cérebro é de difícil acesso. Em estudos anteriores, os cientistas por vezes inseriam cateteres nas veias do pescoço dos pacientes para recolher o sangue que saía do cérebro. Este tipo de amostragem invasiva não é algo que você possa fazer durante uma inspeção de rotina.
Gibbons e sua equipe NAU estão agora buscando uma opção mais simples, usando kits disponíveis comercialmente, projetados para isolar e analisar microvesículas que circulam no sangue.
“Algumas destas microvesículas originam-se de neurónios no cérebro e actuam como mensageiros que transportam carga”, explica Gibbons. “Com esses kits de teste, podemos encontrar o tipo de carga nas microvesículas e testá-la. Foi descrito como uma biópsia cerebral, mas muito menos invasiva. Esse é o apelo.”
Microbolhas como potenciais ‘biópsias cerebrais’
O método ainda está em desenvolvimento, mas com o tempo poderá remodelar a forma como a doença de Alzheimer é detectada e rastreada. Gibbons diz que o fluxo de trabalho é exigente, exigindo técnica cuidadosa e paciência, mas as recompensas potenciais são enormes.
Num estudo anterior, Gibbons e colegas administraram insulina através do nariz, o que a ajudou a chegar ao cérebro de forma mais eficiente do que uma injeção padrão. A equipe então coletou sangue que saía do cérebro e identificou biomarcadores associados à melhora da neuroplasticidade. A equipe está agora tentando encontrar os mesmos biomarcadores em microvesículas.
De voluntários saudáveis a pacientes com doença de Alzheimer
O trabalho de pesquisa está avançando gradualmente. Gibbons primeiro validou o método em participantes saudáveis. Em seguida, ele planeja comparar os resultados em pacientes com comprometimento cognitivo leve e naqueles com diagnóstico de Alzheimer para ver se as alterações no metabolismo da glicose podem ajudar a acompanhar a progressão da doença.
“A função cerebral é notoriamente difícil de medir, mas estamos cada vez melhores na investigação da função cerebral através de biomarcadores”, disse Gibbons. “Em breve, poderemos ajudar as pessoas a proteger a saúde cerebral e a prevenir a doença de Alzheimer, tal como protegemos as pessoas das doenças cardiovasculares através de exercício moderado e de uma dieta saudável.
Gibbons, membro da Associação de Alzheimer do Arizona (AAC), está conduzindo a pesquisa com Emily Cope, professora associada de ciências biológicas na NAU e membro da AAC. K. Riley Connor, Ph.D., estudante de ciências biológicas da NAU; Philip Ainslie, professor do Centro de Saúde Cardíaca, Pulmonar e Vascular da Universidade da Colúmbia Britânica.
