As viagens de campo científicas nem sempre acontecem como planejado. Os pesquisadores geralmente têm um objetivo claro, mas às vezes os dados os levam a lugares inesperados.
Foi exatamente isso que aconteceu quando a Universidade do Colorado em Boulder conduziu pesquisas de campo na região agrícola de Oklahoma. A equipe está utilizando instrumentos avançados para estudar a formação e evolução de minúsculas partículas no ar. Em vez disso, descobriram algo surpreendente: a primeira detecção no ar de parafinas cloradas de cadeia média (MCCPs), um poluente orgânico tóxico, no Hemisfério Ocidental. Os resultados da pesquisa foram publicados em Ouro Ambiental ACS.
“Como cientista, é muito emocionante descobrir algo inesperado que não estávamos procurando”, disse Daniel Katz, estudante de doutorado em química na Universidade do Colorado em Boulder e principal autor do estudo. “Estamos começando a aprender mais sobre esse contaminante orgânico tóxico, sabemos que ele existe e precisamos entendê-lo melhor”.
O que é MCCP e sua importância
O MCCP está atualmente a ser avaliado quanto à conformidade com os requisitos regulamentares da Convenção de Estocolmo, um acordo internacional para proteger a saúde humana de substâncias químicas persistentes e generalizadas. Embora estes poluentes tenham sido encontrados anteriormente em locais como a Antártica e a Ásia, antes deste estudo, os cientistas tinham dificuldade em medir os poluentes no ar do Hemisfério Ocidental.
Esses produtos químicos são comumente usados em processos industriais, incluindo fluidos de usinagem e produção de PVC e têxteis. Eles são frequentemente encontrados em águas residuais e podem eventualmente se tornar fertilizantes biossólidos, também conhecidos como lodos de esgoto, produzidos durante os processos de tratamento de águas residuais. Os pesquisadores acreditam que o MCCP detectado em Oklahoma provavelmente veio de campos próximos onde tais fertilizantes foram aplicados.
“Quando o lodo de esgoto se espalha pelos campos, esses compostos tóxicos podem ser liberados no ar”, disse Katz. “Não podemos provar diretamente que isso está acontecendo, mas achamos que esta é uma forma plausível de eles se enroscarem no ar. Demonstrou-se que os fertilizantes de lodo de esgoto liberam compostos semelhantes.”
Possíveis efeitos colaterais da regulamentação
As MCCP estão intimamente relacionadas com as parafinas cloradas de cadeia curta (SCCP), que foram regulamentadas pela Convenção de Estocolmo e pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA desde 2009. As evidências destas primeiras conformidades regulamentares indicam que as SCCP podem espalhar-se por longas distâncias, persistir no ambiente e representar um risco para a saúde humana.
No entanto, os investigadores suspeitam que as restrições às SCCP podem levar as indústrias a substituí-las por MCCP, aumentando assim a presença destes produtos químicos relacionados.
“Sempre temos as consequências não intencionais da regulamentação, onde você regulamenta algo e esses produtos ainda são necessários”, disse Ellie Browne, professora de química da Universidade do Colorado em Boulder, pesquisadora do CIRES e coautora do estudo. “Então eles são substituídos por alguma coisa.”
Como os cientistas rastreiam produtos químicos
As descobertas vêm do monitoramento contínuo do ar nas instalações de Oklahoma. A equipe usou um espectrômetro de massa de ionização química de nitrato, um instrumento sensível que pode identificar compostos específicos no ar. As medições foram coletadas 24 horas por dia durante um mês inteiro.
Quando Katz analisou os dados, ele encontrou padrões isotópicos incomuns que não correspondiam aos compostos conhecidos. Após investigação mais aprofundada, estes padrões foram associados a parafinas cloradas relacionadas com MCCP.
“Forever Chemicals” e links para pesquisas futuras
Katz observou que o MCCP tem semelhanças com o PFAS, um grupo de produtos químicos frequentemente chamados de “produtos químicos eternos” porque se decompõem muito lentamente no meio ambiente. As preocupações com a contaminação do solo por PFAS levaram recentemente o Senado de Oklahoma a proibir os fertilizantes biossólidos.
Agora que os cientistas determinaram como detectar MCCPs no ar, o próximo passo é acompanhar como os seus níveis mudam ao longo do tempo. Os investigadores esperam compreender como as concentrações mudam com as estações e que efeitos estes produtos químicos podem ter quando são transportados pelo ar.
“Nós os identificamos, mas ainda não sabemos exatamente o que fazem quando estão na atmosfera e precisam ser mais estudados”, disse Katz. “Acho importante que continuemos a ter agências governamentais que tenham a capacidade de avaliar a ciência e regular estes produtos químicos para garantir a saúde e a segurança públicas”.
