As explosões aéreas de pouso são uma forma de impacto cósmico que pode ocorrer com mais frequência do que os eventos de formação de crateras que são bem conhecidos por estarem associados a extinções em massa. Apesar da sua natureza destrutiva, estes encontros explosivos permanecem pouco compreendidos. James Kennett, professor emérito de ciências da terra na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, e os seus colegas acreditam que estes grandes eventos merecem mais atenção científica.
“Eventos de pouso podem causar danos extremos devido a temperaturas e pressões extremamente altas”, disse Kennett. “No entanto, elas não criam necessariamente crateras, ou criam breves perturbações na superfície, mas não são crateras grandes típicas de impactos diretos.”
Uma pesquisa recente liderada por Kennett inclui quatro estudos recentemente publicados que fornecem evidências de múltiplos eventos de explosão aérea que ocorreram em momentos diferentes no passado. Nestes eventos, objetos impactantes, como cometas, explodem acima do solo, liberando calor intenso e ondas de choque que atingem a superfície da Terra. As evidências vêm de uma ampla variedade de locais, incluindo sedimentos de águas profundas no Atlântico Norte e as ruínas de uma antiga cidade desértica. Nestes locais, os investigadores encontraram sinais de condições extremas, incluindo elementos raros associados a objetos espaciais primordiais, material vítreo formado a partir de sedimentos derretidos da Terra, minúsculas partículas esféricas produzidas por altas temperaturas e quartzo chocado que exibia padrões únicos de fissuras.
Evidências de Dryas mais jovens encontradas no mar
Um dos estudos foi publicado na revista PLOS Umdescrevem a primeira descoberta de assinaturas de impacto relacionadas à explosão aérea em sedimentos marinhos relevantes para a Hipótese de Impacto Younger Dryas (YDIH). O material foi descoberto em núcleos de águas profundas recuperados na Baía de Baffin, na costa oeste da Groenlândia.
“A Baía de Baffin é importante porque é a primeira vez que encontramos evidências do evento de impacto cósmico Younger Dryas no registro oceânico”, disse Kennett. A hipótese do Younger Dryas propõe que há cerca de 12.800 anos, fragmentos de um cometa explodiram sobre a Terra, desencadeando um súbito evento de arrefecimento global conhecido como Younger Dryas. Este período coincidiu com o desaparecimento de muitos animais de grande porte e grandes mudanças nas populações e na cultura humanas. À medida que o cometa se desintegra, podem ocorrer múltiplas explosões, causando incêndios generalizados. Esses incêndios deixaram para trás uma camada única rica em carbono chamada “almofada preta”, principalmente em partes das Américas e da Europa no Hemisfério Norte. A camada também é rica em platina, irídio, partículas metálicas fundidas, quartzo chocado e minerais fundidos chamados vidros fundidos.
“Eles estão preservados em sedimentos marinhos a uma profundidade de cerca de 2.000 metros”, disse Kennett. Ele explicou que embora estes materiais não possam medir diretamente a intensidade da explosão, eles demonstram o poder e o impacto do evento e sugerem o seu impacto no clima. “Esses materiais são lançados na atmosfera e transportados por todo o globo e depositados nas camadas amplamente distribuídas que descrevemos anteriormente”.
Procurando por crateras desaparecidas
Os impactos cósmicos vão desde a queda constante de poeira alienígena fina até colisões massivas que ocorrem apenas uma vez a cada dezenas de milhões de anos. Grandes impactos muitas vezes deixam para trás crateras, que há muito são a evidência física mais forte de tais eventos. Confirmar a sua ocorrência é muito mais difícil porque as explosões aéreas normalmente não conseguem produzir deformações duradouras na paisagem. Isto contrasta fortemente com locais famosos como a Cratera Chicxulub, perto da Península de Yucatán, no México, que tem sido diretamente ligada à extinção dos dinossauros.
“Anteriormente, não havia evidência de qualquer cratera ou possível cratera do evento Younger Dryas Boundary (YDB)”, disse Kennett. “Como resultado, estes eventos são mais difíceis de detectar, especialmente quando têm mais de alguns milhares de anos e foram enterrados, deixando para trás poucas evidências superficiais”.
No entanto, um lago raso sazonal perto de Perkins, no sudeste da Louisiana, pode ser a primeira cratera conhecida rastreável até a fronteira de Younger Dryas. Escrevendo na revista ScienceOpen Airbursts and Cratering Impacts, a equipe revisitou uma proposta de 1938 de um proprietário de terras que notou a forma circular do lago e “a borda semelhante a uma cratera aproximadamente 1 metro mais alta que o terreno circundante”. Estudos detalhados de sedimentos não começaram até 2006. Os pesquisadores examinaram vários núcleos de sedimentos do local entre então e 2024 e encontraram vidro derretido, côndrulos e quartzo de impacto. A datação por radiocarbono datou o material do período Younger Dryas. Mesmo assim, sublinha a equipa, “mais estudos ajudarão a testar a hipótese de que o lago/depressão foi causado por um impacto cósmico”.
Tunguska e Talhaman revisitados
Há muito que se pensa que o quartzo chocado é um sinal de calor e pressão extremos causados por impactos cósmicos. Tradicionalmente, esta evidência tem sido associada a grandes eventos de formação de crateras que produziram fissuras retas e paralelas nos grãos de quartzo. Em dois outros artigos publicados na Airbursts and Cratering Impacts, os pesquisadores sugerem que as explosões aéreas podem produzir padrões de fratura mais amplos. Para apoiar esta ideia, analisaram amostras do local da explosão de Tunguska em 1908, na Sibéria, e revisitaram descobertas de Tall el-Hammam, uma antiga cidade no Levante que se acredita ter sido destruída num evento semelhante há cerca de 3.600 anos.
“O que é interessante sobre Tunguska é que é o único evento de pouso histórico registrado”, disse Kennett. Pessoas no terreno testemunharam a explosão, descrevendo uma bola de fogo brilhante, e fotos posteriores documentaram as vastas extensões de floresta que foram arrasadas. Embora décadas de pesquisa tenham se concentrado na queda de árvores e nos danos ao solo, os cientistas raramente procuraram evidências de efeitos microscópicos. O novo trabalho é a primeira identificação abrangente dos materiais de impacto relacionados à explosão aérea de Tunguska.
No local de Tunguska, os pesquisadores encontraram quartzo de impacto que apresentava rachaduras planas claras, algumas das quais preenchidas com vidro derretido. Eles também encontraram pequenas esferas de impacto, bem como metal fundido e carbono. A energia liberada pela explosão também pode ter criado pequenas depressões no solo, que mais tarde se encheram de água, criando os atuais pântanos e lagos.
A equipe também confirmou evidências de uma explosão aérea sobre Tal Haman na Idade Média do Bronze. Além de pelotas, carbono, vidro fundido e minerais raros relatados anteriormente, eles também documentaram quartzo chocado mostrando uma variedade de padrões de rachaduras. Estes incluem fissuras paralelas clássicas, bem como características curvas, semelhantes a teias e subplanares, indicando fortes pressões e direções de explosão complexas semelhantes às observadas em Tunguska.
Ameaças mais comuns e mais amplas
Juntos, estes novos estudos apoiam a ideia de que os impactos cósmicos, particularmente as explosões aéreas terrestres, podem ser muito mais frequentes do que os cientistas supunham.
“Eles são mais comuns do que os impactos mais localizados e típicos de asteróides formadores de crateras, mas também têm maior potencial destrutivo”, disse Kennett. “Os danos causados pelos pousos podem ser mais generalizados. No entanto, eles não foram bem estudados, portanto devem ser de interesse humano”.
