A degeneração macular relacionada à idade é uma das causas mais comuns de perda permanente da visão em adultos com 60 anos ou mais nos Estados Unidos. Afeta a mácula, a área central da retina que contém as células compactadas usadas para uma visão nítida e detalhada das cores.
Aproximadamente 20 milhões de adultos neste país têm alguma forma de DMRI. As pessoas com esta condição muitas vezes perdem a capacidade de ver objetos diretamente à sua frente, embora a sua visão periférica permaneça intacta. Os tratamentos existentes podem retardar a progressão da doença, mas nenhum pode restaurar a visão perdida.
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Em um estudo publicado na revista Cell Stem Cell, os cientistas testaram células-tronco epiteliais pigmentares da retina em um ensaio clínico de Fase 1/2a. As células foram obtidas de tecido ocular post mortem adulto. Esses testes iniciais são projetados para determinar se o tratamento pode ser administrado com segurança.
A AMD vem em duas formas: seca e úmida. Mais de 90% dos pacientes apresentam a forma seca, que ocorre quando as células epiteliais pigmentares da retina começam a funcionar mal e eventualmente morrem.
Nos estágios iniciais da DMRI, essas células não funcionam mais adequadamente. Em estágios mais avançados, eles morrem e não conseguem se regenerar. À medida que a doença progride, áreas no centro da retina perdem estas células essenciais.
Células-tronco especiais para transplante
No presente estudo, indivíduos com DMRI-tronco avançada receberam transplantes de células-tronco especializadas, originalmente derivadas de tecidos de bancos de olhos. Estas células estaminais adultas têm funcionalidade limitada e só podem amadurecer em células epiteliais pigmentares da retina.
Seis participantes receberam a dose mais baixa de tratamento (50.000 células) durante a cirurgia ocular. O procedimento foi considerado seguro, e nenhum paciente relatou inflamação grave ou crescimento tumoral.
Primeiros sinais de melhoria da visão
A visão também melhorou no olho tratado dos participantes, enquanto o olho não tratado não apresentou as mesmas alterações. Esta diferença sugere que a própria tecnologia pode ter potencial terapêutico. “Embora estejamos satisfeitos com os dados de segurança, é emocionante que a visão deles também esteja melhorando”, disse Rajesh C. Rao, MD, professor de oftalmologia e ciências visuais e professor associado de patologia e genética humana. “Ficamos surpresos com a magnitude do ganho visual nos pacientes mais gravemente afetados que receberam transplantes de EPR derivados de células-tronco adultas. Essa magnitude do ganho visual não foi observada neste grupo de pacientes com DMRI seca avançada”.
Quando testado em um gráfico oftalmológico padrão, o grupo de baixa dose foi capaz de ler 21 letras adicionais após um ano de tratamento.
Próximas etapas para ensaios clínicos
A equipa de investigação está actualmente a monitorizar 12 participantes adicionais que receberam doses mais elevadas de 150.000 e 250.000 células. Se nenhum problema de segurança for encontrado, os pesquisadores planejam avançar para fases posteriores dos ensaios clínicos.
“Somos gratos a todos os participantes que nos deram uma melhor compreensão sobre se esta intervenção é segura o suficiente para servir como tratamento futuro”, disse Rao. “Esses estudos financiados pelo NIH podem nos ajudar a fornecer tratamentos avançados no campo da medicina regenerativa, e estamos satisfeitos por poder oferecer este primeiro ensaio clínico de ponta em humanos na Universidade de Michigan”.
Sobre a degeneração macular relacionada à idade
A degeneração macular relacionada à idade é uma doença que danifica gradualmente a mácula, uma área pequena, mas importante, na parte posterior do olho que sustenta uma visão central nítida. A doença geralmente se desenvolve à medida que as pessoas envelhecem e é mais comum em pessoas com mais de 60 anos.
A AMD vem em duas formas principais. A forma seca, a mais comum, envolve a lenta degradação das células da retina que ajudam o olho a processar detalhes e cores. A forma úmida é menos comum, mas progride mais rapidamente e envolve crescimento anormal de vasos sanguíneos sob a retina.
Com o tempo, ambos os tipos podem causar pontos cegos na visão central, tornando cada vez mais difíceis atividades como ler e reconhecer rostos. Embora os tratamentos atuais possam retardar a doença, os cientistas estão sempre procurando maneiras de restaurar as células perdidas, razão pela qual a pesquisa com células-tronco se tornou uma direção promissora.
