Marte é constantemente soprado por ventos, que sopram poeira fina em ciclones rotativos chamados redemoinhos de poeira. Enquanto estudava duas das tempestades, os microfones do instrumento SuperCam do rover Perseverance Mars da NASA captaram inesperadamente um sinal excepcionalmente forte. Esta é a primeira vez que o microfone é usado em Marte. Mais tarde, os cientistas perceberam que os sons vinham do centro da tempestade de areia.
Pesquisadores do Instituto de Astrofísica e Planetologia (CNES/CNRS/Universidade de Toulouse) e do Laboratório de Observações Atmosféricas e Espaciais (CNRS/Sorbonne/Universidade de Versalhes Saint-Quentin-Yveline) analisaram as gravações e as identificaram como sinais eletromagnéticos e acústicos gerados por descargas elétricas. Estas descargas são semelhantes aos leves choques estáticos que as pessoas às vezes sentem na Terra depois de tocarem em objetos metálicos em condições secas. Embora os cientistas tenham previsto esta atividade há décadas, esta marca a primeira vez que uma descarga foi observada diretamente na atmosfera marciana.
Como a poeira poderia gerar eletricidade em Marte
Faíscas são criadas quando inúmeras partículas minúsculas de poeira colidem e se esfregam umas nas outras. Esse atrito faz com que as partículas acumulem cargas elétricas, que eventualmente são liberadas na forma de curtos arcos elétricos de apenas alguns centímetros de comprimento. Essas pequenas explosões de eletricidade também produzem pequenas ondas de choque que podem ser ouvidas.
Na Terra, as partículas de poeira podem acumular cargas eléctricas, especialmente em desertos, mas este processo raramente resulta em descargas visíveis ou mensuráveis. No entanto, Marte oferece um ambiente mais favorável. A sua atmosfera é muito fina, consistindo principalmente de dióxido de carbono, o que significa que a carga necessária para desencadear uma faísca é muito menor do que na Terra.
Por que essas faíscas são importantes para a química de Marte
A descoberta tem implicações significativas na forma como os cientistas entendem a composição química da atmosfera de Marte. A presença de descargas sugere que os níveis de carga na atmosfera podem atingir valores suficientemente elevados para acelerar a produção de compostos altamente oxidantes. Estas espécies reativas podem quebrar moléculas orgânicas em superfícies e alterar muitos produtos químicos atmosféricos.
Este processo pode ajudar a explicar um mistério de longa data em Marte: o rápido desaparecimento do metano. O metano foi detectado muitas vezes, mas está a desaparecer mais rapidamente do que os modelos existentes podem explicar. As reações químicas acionadas eletricamente podem destruí-lo mais rapidamente do que o esperado.
Impacto no clima e nas missões futuras
As cargas elétricas nas tempestades de poeira também podem afetar a forma como a poeira se move ao redor da Terra. Dado que a poeira desempenha um papel fundamental na formação do tempo e do clima marciano, estes efeitos podem ser críticos para a compreensão do comportamento atmosférico que ainda é pouco compreendido.
Existem também questões práticas. As descargas podem interferir com os componentes eletrônicos sensíveis das espaçonaves robóticas e, se não forem gerenciadas adequadamente, podem representar um perigo para futuras missões humanas.
Ouça novas descobertas sobre Marte
O microfone SuperCam do rover Perseverance da NASA gravou sons de Marte pela primeira vez em 2021, um dia após o pouso. Desde então, ele funciona diariamente e capturou mais de 30 horas de áudio da Terra, incluindo rajadas de vento, pás giratórias do helicóptero Ingenuity e agora sons relacionados a descargas elétricas.
Estas descobertas destacam o poder das gravações para explorar outros mundos. Ao ouvir atentamente, os cientistas estão a descobrir processos ocultos que de outra forma seriam invisíveis.
