A hipertensão arterial danifica os vasos sanguíneos, os neurônios e a substância branca do cérebro muito antes de a pressão arterial subir para níveis detectáveis, relata um novo estudo pré-clínico realizado por pesquisadores do Weill Cornell Medical College. Estas perturbações precoces podem ajudar a explicar porque é que a hipertensão está fortemente associada ao comprometimento cognitivo, incluindo o comprometimento cognitivo vascular e a doença de Alzheimer.
O estudo foi publicado em 14 de novembro neurôniosugerindo que a hipertensão arterial pode desencadear mudanças precoces na expressão genética nas células cerebrais individuais. Estas alterações podem prejudicar o pensamento e a memória, abrindo a porta a tratamentos que controlam simultaneamente a pressão arterial e protegem a saúde do cérebro.
Sabe-se que as pessoas com pressão arterial elevada têm 1,2 a 1,5 vezes mais probabilidade de desenvolver problemas cognitivos do que as pessoas sem pressão arterial elevada, mas as razões biológicas para esta ligação permanecem obscuras. Medicamentos comuns para hipertensão podem controlar com sucesso a hipertensão, mas geralmente proporcionam poucos benefícios cognitivos. Este padrão sugere que a lesão cerebrovascular pode ser independente da pressão elevada.
“Descobrimos que três dias após a indução da hipertensão em ratos, as células primárias responsáveis pelo comprometimento cognitivo foram afetadas antes do aumento da pressão arterial”, disse o autor sênior Costantino Iadecola, PhD, diretor do Phil Family Brain and Mind Institute e professor de neurociência e professor de neurologia Anne Parrish Titzell na Weill Cornell. “O resultado final é que não estão apenas envolvidos os distúrbios da pressão arterial.”
Anthony Pachoco, Ph.D., pós-doutorado em neurociência na Weill Cornell University, co-liderou o estudo.
Revelando vulnerabilidades celulares por meio de tecnologia avançada
As primeiras pesquisas da equipe do Dr. Iadecola mostraram que a pressão alta pode causar interrupção geral da função neuronal. Novas ferramentas de análise unicelular permitem agora aos investigadores examinar em detalhe como os diferentes tipos de células cerebrais respondem a nível molecular.
Para modelar a pressão arterial elevada em ratos, a equipe utilizou o hormônio angiotensina, que aumenta a pressão arterial de maneira semelhante à dos humanos. Eles analisaram alterações em várias células cerebrais após três dias (antes do aumento da pressão arterial) e 42 dias depois (quando a pressão arterial estava alta e os problemas cognitivos se tornaram aparentes).
Nos primeiros três dias, foram observadas alterações significativas na expressão gênica em células endoteliais, interneurônios e oligodendrócitos. As células endoteliais vasculares apresentam sinais de envelhecimento acelerado, incluindo redução do metabolismo energético e aumento dos marcadores de envelhecimento. A equipe também observou um enfraquecimento precoce da barreira hematoencefálica, que normalmente regula o fluxo de nutrientes para o cérebro e impede a entrada de substâncias nocivas. Os interneurônios, que ajudam a equilibrar os sinais nervosos excitatórios e inibitórios, também são danificados. Este desequilíbrio é semelhante aos padrões iniciais da doença de Alzheimer.
Os oligodendrócitos, as células que produzem mielina para isolar as fibras nervosas, expressam menos genes necessários para manter e regenerar a mielina. Quando esse suporte diminui, os neurônios eventualmente perdem a capacidade de se comunicar de forma eficaz. No dia 42, apareceram mais alterações na expressão genética, correspondendo a um declínio cognitivo mensurável.
“A extensão das primeiras alterações causadas pela hipertensão foi bastante surpreendente”, disse o Dr. Pachoco. “Compreender como a hipertensão afecta o cérebro a nível celular e molecular durante as fases iniciais da doença pode fornecer pistas para encontrar formas de potencialmente travar a neurodegeneração”.
Possíveis efeitos protetores dos medicamentos atuais para pressão arterial
Losartan, medicamento já utilizado no tratamento da hipertensão, inibe os receptores da angiotensina. “Em alguns estudos em humanos, os dados sugerem que os inibidores dos receptores da angiotensina podem ser mais benéficos para a saúde cognitiva do que outros medicamentos que reduzem a pressão arterial”, disse o Dr. Iadecola. Em seus experimentos, o losartan reverteu os danos precoces relacionados à hipertensão nas células endoteliais e nos interneurônios em um modelo de camundongo.
“A hipertensão é uma das principais causas de danos cardíacos e renais e pode ser prevenida com medicamentos anti-hipertensivos. Portanto, independentemente da função cognitiva, o tratamento da hipertensão é uma prioridade máxima”, disse o Dr. Iadecola.
A equipe do Dr. Iadecola está atualmente estudando como o envelhecimento acelerado de pequenos vasos sanguíneos causado pela hipertensão leva à disfunção de interneurônios e oligodendrócitos. Em última análise, esperam encontrar as estratégias mais eficazes para prevenir ou reverter as consequências cognitivas a longo prazo associadas à doença.
