Os túneis de lava em planetas próximos são cada vez mais vistos como fortes candidatos para futuras bases. Essas estruturas subterrâneas protegem naturalmente os astronautas da radiação prejudicial e dos frequentes impactos de meteoritos. Apesar de sua promessa, alcançar e estudar esses ambientes é extremamente desafiador devido ao terreno acidentado, aos pontos de acesso limitados e às condições perigosas.
Para enfrentar estes desafios, um consórcio de investigação europeu que inclui o Laboratório de Robótica Espacial da Universidade de Málaga desenvolveu um novo conceito de missão centrado na exploração de túneis de lava. Este trabalho foi publicado recentemente na revista robô científico. O conceito centra-se em três tipos diferentes de robôs que trabalham de forma autónoma para explorar e mapear estes duros espaços subterrâneos. O sistema está atualmente sendo testado em uma caverna vulcânica em Lanzarote (Espanha), e futuras missões terão como alvo a Lua.
Os quatro estágios da exploração independente
A missão proposta desdobra-se em quatro fases cuidadosamente planeadas. Primeiro, os robôs colaboram para mapear a área ao redor da entrada do túnel de lava (Fase 1). Em seguida, um cubo de carga útil de detecção é baixado na caverna para coletar as medições iniciais (Fase 2). O veículo de reconhecimento desce então pela entrada do interior (estágio 3). Na fase final, a equipe robótica explora profundamente o túnel e gera um mapa 3D detalhado de seu interior (Fase 4).
Os testes de campo reais em Lanzarote, em fevereiro de 2023, mostraram que o método funcionou conforme planejado. O ensaio destaca as capacidades técnicas de um consórcio liderado pelo Centro Alemão de Investigação em Inteligência Artificial (DFKI) com contribuições da Universidade de Málaga e da empresa espanhola GMV.
Preparando-se para a Lua e Marte
Os resultados confirmam que o conceito de missão é tecnicamente viável e demonstram o potencial mais amplo dos sistemas robóticos colaborativos. As descobertas sugerem que equipas de robôs autónomos poderão desempenhar um papel fundamental em futuras missões de exploração à Lua ou a Marte. A pesquisa também apoia o desenvolvimento contínuo de tecnologias robóticas avançadas para a exploração planetária.
O papel do Laboratório de Robótica Espacial da Universidade de Massachusetts
O Laboratório de Robótica Espacial da Universidade de Massachusetts dedica-se à criação de novos métodos e tecnologias para melhorar a autonomia dos robôs espaciais, abrangendo missões planetárias e orbitais. Nos últimos anos, o laboratório tem trabalhado em estreita colaboração com a Agência Espacial Europeia para desenvolver algoritmos que ajudem os rovers de exploração planetária (rovers) a planear as suas rotas e a operar de forma mais independente.
Além da pesquisa, o laboratório se dedica a treinar a próxima geração de engenheiros de robótica espacial. Os alunos da Escola de Engenharia Industrial da UMA participam em estágios e projetos de teses relacionados com este trabalho. A maioria dos projetos é realizada em cooperação com instituições de investigação nacionais e internacionais através de esforços conjuntos de investigação ou acordos de transferência de tecnologia com empresas e organizações de investigação.
