A vida alguma vez foi possível em Marte? Os cientistas ainda não têm provas. No entanto, algumas características estranhas da superfície do planeta parecem sugerir isso. Loneke Roulofs, geocientista da Universidade de Utrecht, começou a estudar as origens das misteriosas ravinas escavadas nas dunas de Marte. Em seus experimentos de laboratório, ela descobriu blocos de dióxido de carbono congelado (CO2 Ice) pode realmente cavar esses canais por conta própria. “Parecia que eu estava assistindo vermes da areia no filme ‘Duna’”, disse ela. Sua pesquisa aparece em Cartas de Pesquisa Geofísica.
Durante anos, os cientistas suspeitaram que o dióxido de carbono2 O gelo pode ser responsável pela estranha estrutura, mas ninguém foi capaz de demonstrá-la diretamente. Roulofs cria ravinas com sucesso usando dióxido de carbono em laboratório2 Blocos de gelo, replicando processos naturais que não ocorrem na Terra e nunca foram vistos antes.
sublimação
Durante o inverno marciano, quando as temperaturas caem para cerca de -120 graus Celsius, o gelo se acumula nas dunas. À medida que a primavera se aproxima e o sol aquece as encostas, grandes pedaços de gelo (às vezes com um metro de comprimento) começam a se soltar. Como a atmosfera marciana é fina e a diferença de temperatura entre a areia quente e o gelo é grande, as bases destes blocos transformam-se imediatamente em gás, um processo chamado sublimação. Como o gás ocupa mais espaço do que o gelo sólido, a pressão aumenta rapidamente, fazendo com que o gelo pareça “explodir”.
“Em nossas simulações, vi como essa alta pressão do ar soprava a areia ao redor do bloco em todas as direções”, disse Roulofs. Como resultado, a massa cavou-se na encosta e ficou presa numa cavidade rodeada por uma crista de areia assentada. “No entanto, o processo de sublimação continua, então a areia continua a ser ejetada em todas as direções”. À medida que o gelo continua a evaporar, ele desliza gradualmente pela encosta, formando uma trincheira longa e profunda com cristas em ambos os lados. Estas ravinas artificiais são quase idênticas às observadas em Marte.
formação de paisagem
Roulofs estuda as forças geológicas que moldam a superfície de Marte. Em trabalhos anteriores, ela mostrou que a sublimação do dióxido de carbono2 O gelo pode provocar deslizamentos de terra que abrem canais profundos ao longo das paredes da cratera. “Mas as ravinas neste estudo pareciam diferentes”, explica ela. “Portanto, há um processo diferente subjacente a isso, mas qual processo? Era isso que eu queria descobrir.”
Sala de Marte
Juntamente com o aluno de mestrado Simon Vishes, ela viajou para a cidade britânica de Milton Keynes para desvendar o mistério por trás dessas incomuns trincheiras de areia. A Open University possui uma “Sala de Marte”: uma instalação que simula as condições de Marte. A visita foi possível graças ao apoio financeiro da Sociedade Geomorfológica Britânica. “Tentamos várias abordagens simulando encostas de dunas em diferentes ângulos de inclinação. Deixamos um pedaço de dióxido de carbono2 O gelo caiu do topo da encosta e assistimos ao que aconteceu”, disseram os pesquisadores. “Depois de encontrar a encosta certa, finalmente vimos os resultados. dióxido de carbono2 O gelo começa a cavar mais fundo na encosta e a descer, como toupeiras ou vermes da areia nas dunas. Parece estranho! “
Do gelo e da neve às ravinas
Mas como exatamente esses cubos de gelo se formam? “CO2 O gelo se forma nas dunas do deserto no hemisfério centro-sul de Marte. No inverno, há uma camada de CO2 Toda a superfície do campo de dunas está congelada, às vezes com até 70 cm de espessura! Na primavera, esse gelo começa a aquecer e a sublimar. Os últimos vestígios destes gelos estão nos lados sombreados dos topos das dunas, de onde os blocos de gelo se desprendem quando as temperaturas são suficientemente altas. Assim que o gelo atingir o fundo da encosta e parar de se mover, o gelo continuará a sublimar até que todo o dióxido de carbono2 evaporou. Tudo o que resta é um buraco na areia na base da duna. “
Por que Marte?
Por que este planeta é tão fascinante para as pessoas? “Marte é o nosso vizinho mais próximo. É o único planeta rochoso próximo da ‘zona verde’ do sistema solar. Esta zona está suficientemente longe do Sol para tornar possível a existência de água líquida, um pré-requisito para a vida. Portanto, questões sobre a origem da vida e possível vida alienígena podem ser abordadas aqui”, disse Roulofs. “Além disso, estudar a formação de estruturas paisagísticas em outros planetas é uma forma de pensar fora da caixa da Terra. Isso permite fazer perguntas ligeiramente diferentes que podem fornecer novos insights sobre os processos em nosso planeta.”
