Os combustíveis fósseis poluem o ar tanto quando são extraídos como quando são queimados, mas as etapas intermediárias envolvem mais do que a visão familiar de plataformas de perfuração e usinas de energia enfumaçadas. Estas operações visíveis representam apenas o início e o fim do processo de cinco fases que transporta os combustíveis fósseis desde o solo até à sua utilização final.
O petróleo e o gás natural passam por vários estágios adicionais antes de chegarem às instalações de energia. Eles são refinados para remover materiais indesejados, armazenados em instalações especializadas e depois transportados por todo o país. Estas atividades formam uma vasta rede de cadeias de abastecimento de nível médio que se estendem por todos os Estados Unidos e muitas vezes operam fora da vista do público.
Milhões de pessoas vivem perto de infraestruturas de combustíveis fósseis
Uma nova análise liderada por investigadores da Universidade de Boston fornece a primeira estimativa nacional de quantas pessoas vivem perto desta infraestrutura. O estudo, publicado na Environmental Research Letters, descobriu que 46,6 milhões de pessoas nos Estados Unidos contíguos vivem num raio de 1,6 quilómetros (cerca de uma milha) de pelo menos um componente da cadeia de abastecimento de combustíveis fósseis. Isso representa 14,1% da população.
Pesquisas anteriores mostraram taxas mais elevadas de resultados adversos no nascimento e asma em comunidades próximas de locais de extracção e instalações de utilização final, e há uma preocupação crescente sobre potenciais ligações a outras doenças, incluindo a leucemia. No entanto, os impactos na saúde de viver perto de instalações intermédias da cadeia de abastecimento permanecem pouco compreendidos. Descobriu-se que alguns locais nessas fases emitem compostos orgânicos voláteis e outros poluentes nocivos.
“Este estudo nos ajuda a compreender a escala geral do problema potencial e realmente a começar a entender melhor quais são os perigos e quantas pessoas podem ser afetadas”, disse o primeiro autor do artigo, Jonathan Buonocore, professor assistente de saúde ambiental na Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston (SPH) e membro principal do corpo docente do Instituto de Sustentabilidade Global (IGS) da Universidade de Boston. “Especialmente para estas infraestruturas energéticas mais nebulosas, este é o primeiro passo para rastrear as emissões e as tensões que estas infraestruturas colocam nas comunidades.”
A vida dos americanos na cadeia de abastecimento de energia
Os pesquisadores também analisaram como a exposição diferia entre os diferentes tipos de infraestrutura. Quase 21 milhões de americanos vivem perto de instalações de utilização final, como centrais eléctricas. Mais de 20 milhões de pessoas vivem num raio de 1,6 km de locais de extração, como poços de petróleo e gás natural. Os locais de armazenamento incluem instalações de pico, armazenamento subterrâneo de gás e terminais de produtos petrolíferos, com mais de 6 milhões de residentes nas proximidades. Menos pessoas vivem perto de refinarias de petróleo ou de instalações de transporte. Cerca de 9 milhões de pessoas vivem perto de múltiplos tipos de infra-estruturas, o que significa que pertencem a mais de um tipo.
“Há razões para acreditar que quando o gás natural ou o petróleo fluem descontroladamente de um poço, cada uma destas fases pode contribuir para a poluição do ar, incluindo contaminação sustentada, fugas de gás natural ou explosões”, disse a autora sénior do estudo, Mary Willis, professora assistente de epidemiologia da SPH e membro principal do corpo docente do IGS. “Todas estas fases teriam impactos legítimos numa série de resultados de saúde da população, mas até à data, a informação básica sobre quem está localizado perto dos componentes da infra-estrutura não foi examinada”.
Desigualdade ambiental e concentração urbana
O estudo destaca diferenças marcantes na localização da infraestrutura de combustíveis fósseis. As comunidades predominantemente não-brancas são afetadas de forma desproporcional em todas as fases da cadeia de abastecimento, reforçando as conclusões de pesquisas anteriores sobre justiça ambiental.
A análise também mostrou que a proximidade é mais comum em áreas urbanas. Quase 90% das pessoas que vivem perto de locais de utilização final, transporte, refinação e armazenamento estão localizadas nas cidades.
O estudo de tipos de infra-estruturas individuais revela tendências que podem orientar políticas futuras. Uma média de 2.900 residentes vivem num raio de 1,6 km de uma única infra-estrutura de armazenamento, enquanto os locais de extracção normalmente têm apenas 17 residentes. Isto reflecte o facto de os locais de extracção serem mais numerosos, mas localizados em áreas menos povoadas, enquanto as instalações de armazenamento são menos numerosas, mas tendem a estar localizadas em áreas densamente povoadas.
“Isto significa que se os decisores políticos locais nas áreas urbanas estiverem interessados em reduzir a exposição ao risco, serão provavelmente mais afectados por cada peça de infra-estrutura se se concentrarem no armazenamento”, disse Buonokore.
Nova base de dados nacional torna este estudo possível
Este estudo é o primeiro a usar o banco de dados do Índice de Exposição e Equidade de Infraestrutura Energética de Saúde Pública (EI3) lançado por Buonocore e Willis no Simpósio Power and People na primavera de 2024. A equipe de pesquisa também inclui Fintan Mooney, Erin Campbell, Brian Sousa, Breanna van Loenen, Patricia Fabian e Amruta Nori-Sarma.
Antes da EI3, as informações sobre a infraestrutura de combustíveis fósseis estavam dispersas em bases de dados locais, estaduais e federais, e algumas fontes de dados exigiam taxas ou acesso especial. Com o apoio da Bolsa de Investigação em Sustentabilidade da IGS, financiada conjuntamente pela IGS e pela SPH, a equipa combinou os dados disponíveis num único recurso nacional. Seu conjunto de dados está hospedado no Harvard Dataverse. A doação também ajudou a estabelecer o Laboratório de Energia e Saúde da SPH, co-dirigido por Buonocore e Willis.
“Este estudo mostra realmente que existem enormes lacunas de conhecimento em toda a cadeia de abastecimento sobre os perigos que as pessoas enfrentam, os efeitos resultantes na saúde e quem é afetado”, disse Buonokore. “Para muitos tipos diferentes de infra-estruturas, os perigos não foram totalmente caracterizados. Caracterizar os perigos e compreender quem é mais afectado deve ser o primeiro passo na compreensão dos possíveis efeitos para a saúde. Este estudo é um primeiro passo nesse caminho.”
Olhando para melhores políticas e pesquisas futuras
Embora alguns estados e municípios regulem onde as operações de combustíveis fósseis podem ser localizadas, muitas áreas ainda permitem a construção de infra-estruturas muito perto de casas e escolas. A equipe espera que seu trabalho leve a mais pesquisas para apoiar a tomada de decisões informadas e melhorar a saúde pública. Pesquisas futuras poderiam incluir o monitoramento detalhado da poluição do ar, da água, do ruído e da luz perto das instalações, bem como pesquisas usando novos conjuntos de dados, como registros do Medicaid ou informações de grupos específicos, como planejadores de gravidez.
“Somos realmente a primeira equipe a olhar para isso como um sistema integrado. Ao quantificar todos esses fatores simultaneamente, poderemos comparar diretamente: quais são os efeitos para a saúde de viver perto de um local de extração em comparação com viver perto de um local de armazenamento?” Willis disse. “Incorporar isto numa base de dados é o primeiro passo para qualquer futura investigação em saúde realizada neste sistema integrado.”
