Nos últimos 20 anos, os cientistas identificaram cada vez mais os microplásticos (MPs) e os nanoplásticos (NPs) como uma forma cada vez mais grave de poluição ambiental. Estas minúsculas partículas de plástico foram encontradas em todas as principais partes do sistema terrestre, incluindo a atmosfera, hidrosfera, litosfera e biosfera.
A ampla distribuição de plásticos tornou os plásticos uma preocupação crescente para os pesquisadores que estudam os ciclos biogeoquímicos e as mudanças climáticas. Mesmo assim, muitas questões fundamentais permanecem sem solução. Os cientistas ainda não têm medidas precisas sobre a quantidade de plástico presente, de onde vem, como se altera no ambiente e onde acaba por se acumular. Estas lacunas são especialmente pronunciadas na atmosfera, em grande parte porque os métodos atuais lutam para detectar e analisar de forma confiável partículas que variam em tamanho, desde microscópico até nanoescala.
Nova ferramenta revela plástico no ar da cidade
Para superar esses desafios de medição, pesquisadores do Instituto de Meio Ambiente Terrestre da Academia Chinesa de Ciências (IEECAS) desenvolveram uma técnica de microanálise semiautomática destinada a quantificar partículas de plástico na atmosfera. O método também rastreia como o plástico se move entre diferentes caminhos ambientais, incluindo partículas transportadas pelo ar, queda de poeira, chuva, neve e ressuspensão de poeira.
A equipe aplicou esta abordagem em duas grandes cidades chinesas, Guangzhou e Xi’an. Seu sistema depende de um microscópio eletrônico de varredura controlado por computador, que reduz o preconceito humano em comparação com os métodos tradicionais de inspeção manual. Isso permitiu aos pesquisadores identificar partículas de plástico de forma mais consistente em uma faixa de tamanho mais ampla.
Conteúdo de plástico muito superior ao estimado anteriormente
Usando esta abordagem automatizada, os pesquisadores encontraram concentrações de plástico no total de partículas em suspensão (TSP) e fluxos de poeira que foram de duas a seis ordens de magnitude maiores do que as relatadas anteriormente usando métodos de identificação visual, como SEM-EDX manual, μ-FTIR ou μ-Raman. As descobertas sugerem que estudos anteriores podem ter subestimado significativamente a quantidade de plástico no ar.
Os movimentos estimados de MP e NP também diferem significativamente ao longo dos caminhos atmosféricos, diferindo em duas a cinco ordens de grandeza. Esta alteração é causada principalmente pela ressuspensão da poeira da estrada e pela deposição úmida. Além disso, as amostras coletadas de sedimentos continham partículas plásticas misturadas de maneira mais desigual do que as amostras coletadas de aerossóis ou poeira ressuspensa. Este padrão sugere que a agregação e remoção de partículas aumenta à medida que os plásticos se espalham pela atmosfera.
Por que os plásticos atmosféricos são importantes
O estudo marca a primeira vez que nanoplásticos tão pequenos quanto 200 nm foram detectados em amostras ambientais complexas. Também fornece uma imagem quantitativa detalhada dos plásticos na atmosfera, que continua a ser o reservatório menos compreendido no ciclo global do plástico.
Ao elucidar como os plásticos se movem no ar, mudam durante o transporte e são finalmente removidos, a investigação fornece novos conhecimentos sobre o impacto potencial dos plásticos nos processos climáticos, na saúde dos ecossistemas e no bem-estar humano.
Essas descobertas foram publicadas em progresso científico 7 de janeiro.
